何承天(370～447)南朝宋无神论思想家，天文学家。 东海郯(治所旧址在今山东郯城县郯国故城)人。承天5岁丧父。母徐氏，聪明博学，承天在其训教下，广览“儒史百家”。叔父何胯任益阳县令，何承天随他在益阳生活。东晋安帝隆安四年(400年)踏入仕途，任南蛮校尉桓尉参军。后抚军将军刘毅镇守姑孰，任为行参军。有一次刘毅外出，适逢鄢陵县吏陈满射鸟，其箭误中刘毅的卫队长官，虽未曾伤人，刘毅仍拟将他处死。何承天劝谏说，陈满意在射鸟，无意射人，按照法律，过失伤人仅判三年刑，陈满未伤人，微罚即可。接着，相继出任宛陵令。寻阳郡司马。刘裕为太尉，召为太尉行参军。晋义熙八年(412年)，卫将军、荆州刺史刘毅，阴谋反对刘裕，刘裕起兵讨伐，留豫州刺史诸葛长民在京都监太尉留府事。 诸葛长民密怀异志， 何承天私下建议建武将军刘穆之加以防范。刘穆之说：“非君不闻此言。”后诸葛长民果被刘裕杀死。义熙十一年(415年)，任刘裕世子刘义符征虏参军。后转为西中郎中军参军、钱唐令。
刘裕取代东晋建立宋朝， 召何承天为尚书祠部郎。永初末年 (422年) 补南台治书侍御史。元嘉元年(424年)，谢晦为荆州刺史，请派何承天为南蛮长史。同年，谢晦加封卫将军，何承天改任咨议参军，领记室。元嘉三年(426年)，宋文帝刘义隆欲讨伐谢晦。何承天建议谢晦一是逃出国境，保全性命；二是以心腹将领率兵驻守义阳，若战败，即逃往北境。谢晦不采纳。
宋文帝元嘉三年(426年)，谢晦战败被杀。何承天被宽恕不问。元嘉七年(430年)，右将军到彦之奉命伐魏，请求用何承天为右军录事。到彦之败退，何承天因对军旅之事缺乏才能，免于刑责。后相继任尚书殿中郎兼左丞、衡阳内史，史称何衡阳。因在郡与同僚不团结，又不公清，被收入狱。赦免后，于元嘉十六年(439年)任著佐郎，撰国史。十九年(442年)以本官领国子博士，不久，转任御史中丞。元嘉二十四年(447年)升任廷尉，未到职。宋文帝下密旨让他担任吏部尚书，还未上任，他先自泄漏，被免官，死在家中。
何承天在军事政治上无所建树，唯元嘉十九年他上给朝廷的《安边论》表章，尚有一定见解。表中建议不要急于征伐北魏，因为“天时人事，或未尽符”，提出“安边固守”、“坚壁清野，以俟其来；整甲缮兵，以乘其敝”，“比及十载，民知义方，然后简将授奇，扬旌云朔”，则可取胜。
何承天是位优秀的天文学家。他的舅父曾任秘书监的徐广，对日月五星进行了四十余年的观测、记录和研究，他继承了舅父的研究成果，又继续研究四十余年。于元嘉二十年(443年)创《元嘉历》，元嘉二十二年，朝廷诏令颁行，一直行用到梁朝灭亡(509年)。在这之前，都是用“平朔”排历谱，日食常发生在晦日或初二，何承天提出用“定朔”排历谱，使日食和月食必定发生于朔、望。古代历法都使用“上元积年”，计算烦琐，何承天创近距取元，在推算五星时，各设不同历元，简化了计算。何承天发明了调日法，为后世广泛采用，自唐至宋，皆墨守其法。他观测和推算出的朔望月的日数为29．530585。何承天还利用元嘉二十二年朝廷远征交州的机会，在交州和林邑对日影进行实地观测，所得日影长度为每隔一千里影长差3．56寸。
作为思想家的何承天，他的主要贡献是对佛教的神不灭、因果报应和空元思想的批判。大概在元嘉十年前后，和尚慧琳作《黑白论》，抑佛扬儒，引起了何承天与当时有名的笃信佛教的画家宗炳、诗人颜延之以及刘少府等之间的争论(分别见《弘明集》和《广弘明集》)。关于“形”、“神”关系问题，他在《答宗居士书》中认为，形体和精神是互相依靠的。形神如薪火，“薪尽火灭，虽有其妙岂能独传”。他在《达性论》中又用有生必有死的观点来驳斥佛教的“神不灭”。他说“生必有死，形毙神散，犹春荣秋落，四时代谢，奚有于更受形哉!”何承天还作《报应问》，对佛教的“因果报应”进行批判。他认为“报应”说“言奢为寡要”、“譬迂而无征”。他举例说，天鹅只吃青草，不吃荤腥，往往被厨师宰食，飞燕专吃虫子，可受到人的爱护。因此“群生万有”大致亦如此，“杀生者无恶报，为善者无善应”。他的无神论思想在当时佛教盛行的时代是有积极意义的。
何承天还是当时的有名的史学家、礼制学家。他曾将《礼论》八百卷删减并合，成为三百卷。他自元嘉十六年起担任撰修国史的任务。他死后，史学家裴松之“受诏续修何承天之《宋史》”。何承天还通音律、善弹筝，发明过一种接近十二平均律的“新律”。宋文帝为此赠给他银装筝一面。关于何承天的著作，各史《经籍志》、《艺文志》著录的有《礼论》、《分明士礼》、《孝经注》、《纂文》、《姓苑》、《合皇览》、《元嘉历》、《历术》、《验日食法》、《宋书》、《春秋前传》、《春秋杂传》、《陆机连珠注》等，以上皆佚失。今存有《灵棋经注》及残存的《何衡阳集》。
(辛鸿义)