德州地区历史悠久。据记载，唐、虞时属兖州。夏代属有鬲氏之国。商代属兖州。西周以及春秋时期属齐国。战国时分属齐、赵二国。秦分属齐郡、巨鹿郡、清河郡、上谷郡。汉分属青州平原郡、济南郡、冀州清河郡、幽州渤海郡。三国时属魏。西晋时分属平原国、清河国、乐陵国、乐安国、济南郡。南北朝时期分属安德郡、清河郡、平原郡、乐陵郡。隋代分属兖州平原郡、渤海郡、冀州清河郡、青州齐郡。唐代分属河北道德州、贝州、棣州、齐州。北宋分属河北东路，右京东东路。金时分属山东西路、东路、河北东路、大名府路。元属燕南河北道、中书省河间路、济南路。明属山东布政使司济南府、东昌府、京师河间府。清分属山东济南府、武定府、直隶天津府、河间府。民国初期分属山东省济南道、东临道、直隶省津海道。1928年（民国17年）分别直属山东、河北省政府。
抗日战争时期津浦铁路以东各县分属冀鲁边区、渤海区一、二、三专署。津浦铁路以西各县先后属冀南、运东六专署及沧南专署。齐（齐河）禹（禹城）部分属冀鲁豫一、四专署。解放战争时期至1949年分属渤海区泺北、沧南专署和冀南二专署。
德州地区各县（市）近现代政区沿革简表
注：（1）1943.9～1949.5，陵县改名匡五县，以纪念抗日县长吴匡五烈士。
（2）1941.6～1949.5，宁津县改名振华县，以纪念牺牲在境内的中共津南地委书记马振华烈士。
（3）济南府治：历城县，武定府治：惠民县，东昌府治：聊城县，临清直隶州，河间府治：河间县，天津府治：天津县。济南道驻历城县，东临道驻聊城县，津海道驻天津县，德州专（地）区驻德州市，惠民专（地）区驻北镇（今滨州市），聊城专（地）区驻聊城县（市），沧州专（地）区驻沧州市。
