明代手工纺织成为本区多家农户的副业。清代中后期，手工纺织已遍及全区城乡。光绪初年，商河大布较有名气，白布为平原县之特产，各镇都有外商设店购买，运销山海关；陵县的滋博店、神头镇各有布店7处，产品运销辽沈；济阳县所产印花条格布品种繁多，色泽鲜丽，质地优良，以“曲堤大布”著称。
1912年，中华民国建立以后，开始出现机械织布厂家。1915年，恩县（1956年撤销）、临邑县各建立一家棉织工厂，这是本区较早的官办纺织企业。1930～1933年，夏津、齐河、商河、德县、德平县等12个县建立棉织工厂，统称平民工厂。平民工厂规模较小，据1931年8家平民工厂统计，共有工人115名，织机52台，棉布产量10240匹。此间，个体手工织布亦由一家一户发展成为手工业作坊。1918年，德州市旗人吴文成以旧有营旗地2500元地租为基金，建立一处贫民工厂，有脚踏铁轮织布机7台。是年，济阳县城里南街路西开一小织布厂，从业者7人。1923～1926年，平原、恩县、禹城县建立5家私营织布厂，共有工人24名，年产棉布1910匹。至1933年，全区计有棉织工厂20家（官办12家，私立8家），共有职工225人，织布机183台，年产各色棉布19313匹。
1937年，日本侵略中国，“洋纱”、“洋布”日益充斥，逐渐吞并中国的民族工业。德州地区棉织业在战祸连绵中相继倒闭。
1940年前后，土织粗布成为支援抗战的主要军需物资，全区各县群众组织起来，为八路军织军布、做军装、军鞋，至1946年德州解放前夕，土布生产进入盛期，土纺土织仍为农民的主要家庭手工业。
1949年，中华人民共和国成立以后，党和政府注重恢复和发展生产。1950年，德州地区棉纺织企业发展了3家，即，德隆棉织厂、乐陵县织布厂、宁津县柴胡店振兴职工合作社。共有职工118人，布机62台。
1958年，山东省人民政府拟在德州建立一个25万纱锭的纺织基地。是年5月，国家计划委员会批复德州棉纺织厂建立，初建规模为50752枚纱锭，2016台布机。但试车不到一年，就遇上天灾人祸，农业歉收，原料奇缺，德州棉纺织厂不得不停产。1965年，经过国民经济三年调整，德州棉纺织厂恢复建设，续建后规模为51816枚纱锭，1908台布机。同年宁津县棉织厂也复工生产。当时，棉纺织产品主要有18支、21支纯棉纱，18×18、21 ×21纯棉布，花条床单布等。至1970年，全区年产棉纱8381.76吨，棉布4910万米，分别比1966年增长27.42%、16.22%，年工业总产值4180万元，创利税1140.77万元，分别比1966年增长28.34%、31.69%。
1970年以后，庆云县棉织厂、德州市织布厂建成。1974年，全区4家棉纺织企业，生产棉纱879.61吨，棉布545.8万米，仅为1970年的10.49%、11.12%；完成产值518.5万元，利税345.8万元，仅为1970年的12.4%、30.32%。其中骨干企业德州棉纺织厂完成产值430万元，为1973年的12.02%。1976年，筹建禹城县棉纺织厂。初建规模3万纱锭，600台布机（后改为504台1515—63宽幅布机），总投资2205万元。同年，商河县、武城县、临邑县利用老厂更新下来的旧设备建成1家棉纺织厂、两家单织厂。德州棉纺织厂为增加品种扩建了捻线车间，增捻线锭9880枚。
1978年，党的十一届三中全会以后，德州地区的棉纺织工业得到了突破性的发展。到1981年，全区棉纺织企业发展到7个，职工8919人，投入运转的纱锭已有97322枚，布机2212台，年产棉纱13824吨，棉布6555万米，分别比1970年增加了64.93%和33.5%。同时，从抓数量的发展转向重点抓质量、品种，从以使用天然纤维为主转向多使用化学纤维，努力调整产品结构，加强企业内部管理，连续三年开展“质量月”活动，使棉纺织产品的品种增加，质量、档次都有一定提高。1981年，棉纺一等一级以上品率为99.20%，比1978年提高11.17%，居全省第二位。棉布入库一等品率为95.82%，比1978年提高2.34%。产品品种已增加了棉混纺纱、细支纱、棉线、棉维混纺布、棉涤混纺布等，共计20余个品种，初步改变了长期品种单一、档次低的局面。
1982年，纺织工业市场发生了变化，棉纺织品趋于饱和，国家取消了统购统销政策，打破了长期以来棉纺织企业只管生产，不管销售的局面。产品积压严重，资金周转不灵。经济效益仍处于下降趋势。1984年，全区11个企业，生产棉纱13839吨，比1981年增加0.11%，生产棉布5506米，比1981年减少6.9%，完成产值9681万元，比1981年增长8.58%，实现利税1056.5万元，比1981年下降48.66%。
1985年，为搞活本区纺织工业，行署作出了棉纺织企业“可自行选购原料，纯棉布、涤棉布价格放开”的政策，充分调动了生产者、经营者的积极性。1985年，全区9个棉纺织企业生产棉纱17878吨，棉布7643.6万米，分别比1984年增加29.19%和38.82%，工业总产值达12827.31万元，比1984年增长32.5%，利税总额达3058.9万元，比1984年增长189.5%，创造了有史以来的最好水平。
德州地区纺织行业1966年～1985年耗用棉花情况表
单位：公斤
德州地区1985年末主要棉纺专用设备综合一览表
单位：台
注：纱锭单位为枚。
德州地区1985年底棉织设备（含色织）一览表
单位：台
德州地区棉纺织业经济效益情况统计表
单位：万元
