境内民营经济是由个体工商户、私营企业和城乡居民控股的股份制经济演变发展而来的。建国初期，威海市政府对私营工业、个体手工业和私营商业实行了有利于发展的政策措施。1956年1月末，威海市开始对资本主义工商业全行业的社会主义改造，实行公私合营和资产定息。1966年9月，原公私合营企业转为国营企业，合作社企业成为城市集体所有制企业。1978年后，非公有制经济政策逐步得到调整，境内个体私营经济又得到发展。由于长期经济体制的限制，人们对从事个体私营经济缺乏相应的认识，心存疑虑，至80年代前期，个体私营经济发展仍较为缓慢。之后，区委、区政府通过鼓励一部分以前曾从事个体经营的人员重操旧业，允许和支持有一技之长的农民进入市区开设具有地方风味特色的饮食、服务、修理等店档，使个体工商业的发展加快。
1993年市政府出台了《关于鼓励个体私营经济发展的若干规定》，环翠区成立了个体私营经济发展领导小组，各镇、街道办事处也相继开始设立相应的组织机构，至此，个体私营经济开始呈现出跳跃式发展的态势。1996年3月，区政府出台了《关于鼓励发展个体私营经济的意见》，个体私营经济发展在政策、措施、服务等方面都得到了更加有力的支持。1998年区委、区政府围绕建设海上环翠、农业产业化、实施再就业工程、产业结构调整、企业改革和发展外向型经济等方面，制订了一系列优惠政策，为个体私营经济发展铺路搭桥。2000年9月30日，市委、市政府召开了有各县市区6万人参加的威海市发展民营经济动员大会，至此，环翠区出现民营经济正式提法，并将个体私营经济纳入了年度工作计划和机关岗位责任制考核。对市场潜力大、科技含量高的私营大户，从资金、技术、人才、信息等方面给予重点倾斜和扶持。2002年继续出台相关政策，在市场准入、企业减员、资金扶持等方面给民营企业以优惠。民营经济继续保持了快速健康发展的势头，逐渐成为国民经济重要组成部分和充满活力的增长点。