威海历史悠久，环境优美，山清水秀，气候宜人。旅游资源丰富，其山城、海岛、温泉、遗迹、天然海水浴场等自然和人文景观遍布境内。1987年前，游人多为探亲访友及出差人员，专为旅游而到威的游客极少。建市设区后，城区改造、扩建、绿化、净化等工程逐步开展，机场、火车站、高速公路等相继建成，城区居民和流动人口渐增，境内旅游业逐渐形成。1988年，威海中国国际旅行社、威海旅行社是境内早期经营旅游业的国营企业单位。1991年7月，威海市环翠区旅游局成立，下辖威海市环翠区旅游培训中心、威海环球旅行社两个直属单位。
1995年初，按国家旅游局关于评选和创建中国优秀旅游城市的要求，对城区、旅游线、主要景点进行扩建和改造。特别是举办1997中国（威海）旅游年和1998华夏（威海）城乡游活动，对境内旅游业发展促进很大。据1999年统计，海外旅游市场的重点是韩国、日本及东南亚国家，其中韩国是境内旅游第一大客源国。是年到威游客达5.8万人次，游客以商务、观光度假为主；日本到威游客4178人次，游客以中老年人为主；东南亚游客1658人次，是威海新兴的客源市场。国内游客多来自北京、天津、西安及环渤海地区、珠江三角洲、长江三角洲地区、港澳台地区，其中，港澳台到威游客达1.7万人次。
至2002年，境内旅游业成为经济发展中具有活力的行业之一，游客达92万人次，总收入4亿多元，成为国内具有较高知名度的海滨旅游热点区域。