党的十一届三中全会后，逐步肃清“左”的思想影响，贯彻对外开放和对内搞活经济的方针，商业及各行服务业开始活跃起来。农村生产队集体及农民个人除了可以到城镇集市进行自由交易外，还可以进城开店经商。起初，设摊点修自行车和开小商店、小饭店和小理发店为多，沿海渔村也有部分人利用自行车、摩托车贩卖鱼虾，时有“小商小贩”之称。
80年代，在有关政策的鼓励下，机关、企事业、服务业等在职人员部分“下海”从事经商活动。除商业外，餐饮住宿服务业发展最快，服务档次不断提高；修理业开始出现新兴的个体修理摩托车、电视及收录机等摊点。服务业各行个体业户迅速增多。1983年，全市共有服务单位（不含商业，下同）376个，其中饮食服务单位85个，其他服务单位291个，从业人员2155人。1985年共有服务单位625个，其中饮食服务单位161个，其他服务单位464个。1987年部分服务业单位上划市属，区属有443个服务单位，其中饮食服务单位118个，其他服务单位325个。
90年代中后期，因社会各行业改制，并且有部分企业倒闭，一些下岗和失业人员也加入服务业行列。有开店的，有打工的；有持证经营的，有无证经营的；有刚开业的，也有改行或倒闭的。情况复杂，各行业准确数字统计很难，特别是一些小服务业和新兴的服务业，如配钥匙的、刻印的、修鞋的及新兴的个体开设的洗浴、家政服务、中介服务等行业，更没有准确的统计数字，但各行业发展都很快。
1992年，有饮食经营单位386个，其中个体有证饮食服务户320个，其他服务单位726个。1996年，餐饮业有法人单位23个，服务网点598（包括个体有证经营户496）个，其他个体服务经营户1461个。2000年有限额以上餐饮服务企业1个，私营服务单位162个，个体业户1596个。2002年，有限额以上餐饮服务企业2个，私营服务单位200个，个体业户1142个。