一、夏、商时期
接《禹贡》夏代今胶东一带青州范围。商代（公元前16～前11世纪），据历史文献记载，境内应为莱夷的活动区，似乎商朝的统治并未达到这里。
二、西周时期
境内为姜姓的东莱国（莱夷所建）所属。《齐地记》载：“古有日夜出，见于东莱。故莱子立此城，以不夜为名”。
三、东周时期
在春秋时期，齐国经过30余年的对莱国的战争，终于在齐灵公十五年（公元前567年）灭了莱国，50年后东莱国也随之灭亡。此后，齐国的国土达到今胶东半岛的东海边。
四、秦代
公元前221年，秦国灭齐国，统一了中国，遂实行郡县制。境内属于齐郡（郡治今即墨）县地（县治今烟台市福山区境内）。
五、西汉时期
境内属于青州东莱郡（郡治今莱州市辖区）不夜县地（县治今荣成市不夜村）。汉高祖六年（公元前201年）封外妇子肥为齐王，始建不夜县。“新”（王莽）将不夜县改称夙夜县。
六、东汉时期
境内属于东莱郡（郡治今龙口市）昌阳县地（县治今文登市宋村附近）。此时不夜县裁并入昌阳县。
七、三国（曹魏）时期
境内仍属东莱郡（郡治迁回今莱州市）。昌阳县地其间一度改划为长广郡（郡治今海阳发城一带），不久便废除。
八、西晋、东晋时期
西晋时期境内属于青州东莱郡（郡治今莱州市）牟平县地（县治今福山古现一带）。昌阳县已裁撤。至惠帝元康八年（298年）又复置（迁至今莱阳）。至西晋末年又分出东牟郡东牟县（俱为今烟台市牟平区地）。此后经过东晋时期之后赵、前燕、前秦、后燕、南燕的近百年一直未变动。
九、南北朝时期
刘宋时境内又恢复西晋时的区划，为青州东莱郡（郡治曲城）牟平县地。北魏皇兴四年（470年）改为光州（州治今莱州市）东牟郡（郡治今龙口中郎城）牟平县。东魏时未变动。北齐天统四年（568年），新设文登县，这时属于光州长广郡（郡治未变）文登县地（包括今烟台、文登、荣成等地）。
十、隋代
境内属于（牟州）东莱郡（郡治今莱州）文登县地。这期间于开皇三年（583年）废长广郡，改为牟州。大业三年（607年）牟州又废，改为东莱郡。
十一、唐、五代
境内属于河南道登州东牟郡文登县地。武德四年（621年）于文登县设登州东牟郡（简称登州）。如意元年（692年）再设于牟平。神龙三年（707年）迁至蓬莱。此后，登州治再未变动。
十二、北宋时期
境内属于京东东路登州东牟郡文登县地。此时为应付北方少数民族的入侵，故将山东北岸的海口实行封闭，威海港口与外界也不通船只。
十三、金代
境内属于山东东路宁海州（州治今牟平区）文登县地。这是第一次出现“山东”之称。初时，于牟平、文登两县设宁海军，金朝大定二十二年（1182年）升为州。州内除两个县外，还设有两个镇，其中温水镇，即今温泉汤村。
十四、元代
境内属于中书省（元中央政府直辖）宁海州文登县地。在境内之双岛港边，设双岛巡防官，以加强对海口的管理。在交通要道设辛汪寨（今高区寨子村西）巡检、温泉镇（原称温水镇）巡检，以加强对地方管理。行政区划设辛汪都以管理各村。
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第二节 建置沿革
一、明代
设山东都指挥使司威海卫。明初境内归莱州府管辖。洪武九年（1376年）升登州为府，改属登州府。洪武三十一年（1398年），在辛汪都三里（里为行政区划，每110户为一里。三里指里口山以北）境内设卫防倭寇，从此才正式有了“威海卫”这个名字。威海卫上受左军都督府之山东都指挥使司管辖，由宁海州兼辖。卫辖左、前两个千户所。成化年间又设百尺崖后千户所。卫区管理范围，西至初村庄，南至接官亭（今竹岛办事处戚家庄南山）。卫系军事机构，全卫官兵编制为5600人，设指挥使司，有指挥使（正三品）1人、指挥同知（从三品）2人、指挥佥事（正四品）4人。所设正千户（正五品）、副千户（从五品）5人，百户（正六品）10人。设卫以后，官员子弟实行长子世袭制，大多数官军子弟定居境内，再加上明朝实行移民政策，故在明代的270余年间，全境新增村落140余个。今境内包括辛汪都二、三、四、六等里。
二、清代
威海卫辖属于山东布政使司登州府文登县。顺治二年（1645年）清政府改威海卫指挥使司为守备署,设守备（正五品）1人，与州县平行，但受文登县辖属，管理庶务和屯务。左、前、后三所各改设千总（正六品）1人。顺治十二年（1655年）左、前所裁撤。因文登县管理不便，于顺治十六年（1659年）又实行县、卫分管，卫自为政。康熙四十一年（1702年），后所亦裁归卫。雍正十三年（1735年），威海卫守备署裁撤，又并入文登县，将温泉镇巡检司移驻威海卫，改为威海卫巡检司，简称威海卫分司，设巡检（从九品）1人。中日甲午—乙未战争，清军战败，光绪二十一年（1895年）日本侵略军占领威海卫三年之久。光绪二十四年五月十三日（1898年7月1日）英国强租威海卫，但卫城里仍由文登县管辖（卫城外受英国驻华海军总司令兼管，1899年改由英国陆军部管辖，1900年改由英国殖民部管辖。正式成立了威海卫行政长官署，全区划分为26个总董区）。同年农历八月二十八日（10月13日），清廷命登州海防水利同知移驻威海卫城内，作为海防同知（正五品），“专司海防水利稽察弹压，并妥筹办理中外交涉事件”。宣统三年（1911年）辛亥革命爆发，威海卫革命党人打跑城里清巡检衙门大小官员，威海卫城宣告独立。
三、中华民国时期
威海卫辖属于山东省胶东道文登县。1912年卫城里成立了威海卫办事委员署，仍受文登县管辖。1913年，城里绅商成立威海乡议事会，翌年依“大总统通令”停办。1914年成立胶东道（道治在烟台）。1915年城里绅商又组织成立城区自治议事会。1925年（胶东道分划，威海卫属于东海道。1928年道废，文登县直属于山东省。1930年10月1日，中国政府将英国强租之威海卫收回。同年11月11日管理公署派员接管城里行政机构，将城区与码头区、乡区合并为一，定名为威海卫行政区，直接受国民政府行政院领导。全区划分8个自治区。 1938年3月7日，日本侵略军占领威海卫，威海卫管理公署撤至农村（同年4月，成立了日伪烟台市威海卫第二行政区专员公署）。1940年3月6日改称为威海卫特别行政区专员公署，5月21日南京汪伪行政院决定将威海卫专员公署暂归山东省公署管理。同年8月26日，在中国共产党领导的抗日民主根据地，召开各界人民代表会议，罢免了威海卫管理公署专员郑维屏的职务，协议成立了人民的民主政权——威海卫行政办事处，至光复威海卫。1942年12月8日，重庆国民政府行政院决定撤销威海卫管理公署。1944年秋，国民党又成立了威海办事处，1945年秋解体。1945年8月16日，威海全境光复，翌日成立了威海卫市人民政府（地级），由胶东公署管理。全市划分城市、市北、里口、桥头、羊亭、凤林、崮山、草庙子、港西9个区和刘公岛镇。1948年3月，威海卫市改为县级市，归东海专区管辖。
四、中华人民共和国成立后
1950年5月，胶东行政区撤销。同时，撤销威海卫市，改称为威海县，隶属文登专区。1951年3月，撤销威海县，恢复威海卫市。5月，改称威海市，属文登专区。1954年10月，威海市由专区辖市改为省辖市(县级)，由文登专区督导。1956年2月，文登专区撤销，威海市改属莱阳专区管辖。1958年10月，莱阳专区更名为烟台专区，专员公署迁烟台市。同年，威海市由省辖市(县级)改为专区辖市，属烟台专区。1967年2月，烟台专区更名为烟台地区，威海仍属之。1983年11月1日，威海市改为省辖县级市，由烟台市代管。
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第三节 撤市设区
1987年6月15日，国务院以国函［1987］105号《国务院关于山东省威海市升为地级市的批复》批准，威海市升格为地级市，以境内名胜环翠楼之义将原县级威海市的行政区域设为环翠区，经地级威海市批准，中共威海市环翠区委于1987年8月24日召开了第一次区委常委扩大会议，宣告环翠区正式成立。
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附：
国务院关于山东省威海市升为地级市的批复
国函[1987]105号
山东省人民政府：
你省一九八七年五月二十三日《关于将威海市升为地级市的请示》和五月二十七日《关于将威海市升为地级市的补充报告》收悉。同意你省：
一、威海市升为地级市，设立环翠区；
二、将烟台市的荣成、文登、乳山三县划归威海市管辖。
一九八七年六月十五日