1978年，泰安市被国务院列为全国第一批对外开放城市后，以泰山为中心的旅游业，呈现出良好的发展势头。1982年，泰山被国务院列为第一批国家重点风景名胜区。1985年，市委、市政府提出，泰安旅游事业要围绕吃、住、行、游、购五个方面做文章，搞好景点开发和管理，搞好旅游服务设施。由此，泰安旅游业走向快速发展轨道。
1987年始，逐年举办泰山国际登山节，不断促进旅游业的发展。11月，泰山被联合国教科文组织列为世界文化与自然遗产，进一步提高了在国内外的知名度和吸引力。1992年，成立市旅游总公司，为游客提供“山上山下一条龙”及吃、住、行、游、购、娱全方位的服务。1995年，《泰安市旅游业发展“九五”规划纲要》正式印发，泰安旅游业发展步伐加快，全年旅游业直接收入突破10亿元。1998年，泰安市被国家旅游局命名为首批“中国优秀旅游城市”。1999年7月，市委、市政府作出《关于加快发展旅游业的决定》，要求按照“依托大旅游、开拓大市场、构筑大产业”的思路，加快旅游产品的开发，大力培育和壮大旅游市场主体，加强旅游基础设施建设，积极开拓国内外旅游市场，把旅游业培育建设成为全市国民经济的支柱产业。同时，制定相应的优惠政策，在资金投入、税费返还、征占用地等方面，扶持旅游业的发展。2000年2月，市十三届人大三次会议《政府工作报告》提出“营造大泰山、开拓大市场、发展大旅游、形成大产业”的指导思想，要求大力培植旅游支柱产业，带动和促进第三产业快速发展。全市旅游业围绕“三突破”（旅行社、导游员、宣传促销）、“两优化”（旅游环境、服务质量）、“两增加”（旅游人数、旅游收入）的目标，组织实施“旅游发展年”活动，旅游市场迅速扩大，旅行社由年初的39家发展到100家，导游员由年初的309名发展到1040名。
2002年，全市旅游业按照市委、市政府加快建设经济强市进程的要求，开展质量管理年活动，综合整治旅游市场秩序，旅游经济运行质量进一步提高。全年共接待国内外游客590.7万人次，实现旅游总收入34.9亿元，占全市国内生产总值的6.77%。