“问我的祖先来何处？山西洪洞大槐树。祖先故居叫什么？大槐树下老鸹窝······”这首代代相传，唱了五百多年的歌谣，曾让多少移民江南塞北、漂泊海外的槐乡子孙后代流下思乡的泪水，梦系魂绕地思念着故乡之根啊！
元朝末年，中原腹地，群雄逐鹿，战乱不断，民不聊生，加上水、旱、蝗、疫等天灾不断，致使中原大地东西六七百里，南北近千里，“道路皆榛”，积骸成丘，几无人迹。元末，朱元璋领导农民起义，“八月十五打鞑靼”，推翻元朝统治，建立明王朝，得了天下。为了巩固政权，医治元末以来天灾人祸造成的创伤，迅速发展生产，这位封建帝王采纳了郑州知州苏琦、户部郎中刘九臬等人的建议，做出了向中原地区大规模移民的战略决策，这就是历史上著名的洪武大移民，也是明王朝第一次大移民。
明太祖朱元璋驾崩之后，建文帝继位，搞了一次“削藩”，不料竟惹恼了朱元璋的四子燕王朱棣。朱棣以入京“扫碑”、诛奸“靖难”为名，从河北、河南、山东、皖北、淮北等地，一路烧杀抢掠，杀向南京，使得河北、河南、山东、皖北、淮北等地雪上加霜，“民非杀即逃，”千里中原，白骨累累，人迹杳无，不闻鸡犬之声。于是朱棣又效仿老皇帝朱元璋搞了第二次大移民，即永乐大移民。前后两次大移民，历时整整五十年。
明初这两次中国历史上历时最久、规模最大、范围最广、影响深远，至今仍为后代子孙临风怀想的大移民为何选在山西，又选在洪洞这棵古老的大槐树下呢？
山西虽然处在黄土高坡，穷山恶水，小灾不断，但大灾少有，旱涝饿不死，战火也极少涉及。所以，正当中原地区遭兵乱荒疫之时，山西却得天独厚，呈现出一派风调雨顺、连年丰收、人丁兴旺的升平景象。加之相邻各省的难民源源不断地逃荒到山西，使山西成为明初人口最稠密的地方。而山西人口稠密又首推晋南汾河平原，晋南又以地处交通要道的洪桐县为最。“洪地殷富，每有迁徙，其民必与。”洪洞大槐树植于汉代，《洪洞县志》记载：明时大槐树“树身数围，荫遮数亩”，汾河滩上的老鸹在树上筑满了窝巢，乃方圆百里独一无二的奇树。树西是殿宇巍峨、僧侣济济、香客不绝的广济寺，树下是阳关古道，通达四方。
俗话说：故土难离。移民并非是件容易的事，老百姓是不会舍土离乡，说走就走的。为迁民顺利，明政府便设置了骗局，在当时移民的汾州府、辽州府、沁州府、泽州府、潞安府、和平阳府等地州府县衙，广贴告示，晓谕乡民：凡不愿移民者，限三日之内到洪洞县的大槐树下领取免迁证；愿移民者可在家等候。于是成千上万的老百姓披星戴月、昼夜兼程，犹如百川归海，从四面八方纷纷赶到大槐树下。几日之内，就云集了十几万人。老实的庄稼人还未喘过气来，便被官兵团团包围住，这才知上了官家的大当，愿移也得移，不愿移也得移了。为此，明政府在广济寺设立迁民机构，驻员集中扣押移民，发放“凭照川资”，整编迁送。
移民曾促进了当时生产力的发展，对文化、技术交流起了积极的作用，但是对于被迫迁移的老百姓来说，离开祖辈耕耘的土地又是何等的痛心疾首啊！当他们被官兵绑起来，连成长队，分别向全国一百多个府县解押时，恋恋不舍、依依惜别的泪水洒满了这片土地。古槐树上的老鸹也发出声声的哀鸣，为他们送行。
传说，当时在移民的途中，人们仍幻想着再重返故土，为日后便于确认，便把小脚趾甲剪为两瓣。也有说是，官兵怕移民在中途逃跑而作的记号。时至今日，人们的小指甲上凡是两瓣的，据说都是大槐树移民的后裔，有“脱履认乡亲”之说。而“解手”一词和人们走路时习惯性的背手动作，据说也源于这里。移民在押解途中，由于手脚被连绑着，要大小便，就得向押解官禀报：“老爷，我要撒尿，请解手。”次数多了，就简化为：“老爷，我要解手。”“解手”就成为大小便的同义词了。而由于移民被长时间地倒绑着手走路，久而久之，自然形成了背手的习惯，现在人们常有的背手（或叫操手）动作，据说，就是当年移民的遗传因子使然。
明初的山西大移民，多达几十万人，遍布河南、河北、山东、江苏、安徽、浙江乃至甘肃等省。其中有的又辗转迁徙，漂泊万里，几乎遍及全国各地。因此人们相遇得知对方与自己同姓时，常说：“我们500年前是一家呢。”
玉树临风的古大槐树作为历史的遗迹和见证，昭示着世事的沧桑，也荫庇了无数的生灵。辛亥革命后，袁世凯命卢永祥部队进攻山西革命军，卢军所到之地肆意抢劫，不余一家，不遗一物。当浩浩荡荡的队伍开进洪洞，准备血洗洪洞城时，来到县城外的古大槐树下的官兵，突然纷纷丢盔弃械，折槐枝为香，下跪参拜，无论怎么发号施令，也无法使队伍集合起来。原来卢军士卒多为冀鲁豫籍，说回到大槐树老家了，不忍抢劫，并将在别处所劫财物供于大槐树下。由此，洪洞县城数十万百姓免于一场血洗之灾。后来人为感激大槐树的功德，便在旁边建起一座匾坊，题刻“荫庇九洲”四个大字。民国三年，由景人启等人集资募捐，在原大槐树下修建了碑亭。亭虽不大，但雕梁画栋，飞檐斗拱，精巧玲珑，亭中树立石碑一座，高一丈零五，宽二尺四寸有余，冠在盘飞细雕之中篆书“纪念”二字；正面篆刻“古大槐树处”五个隶书大字,背面刻有叙述迁民事略的碑文。碑亭后面的窑顶上竖立着金代经幢,这是当年迁民情景唯一的目击者,也是唯一的遗物，经撞的雕刻艺术纯朴浑厚,经文书法刚劲流畅,浮雕人物栩栩如生,是金代雕刻艺术的珍品。
岁月沧桑,时光悠悠,五百多年过去了,昔日僧侣济济的广济寺早已消失,当年那棵古大槐树也已经干枯,但枝干仍挺立,且生生不息,陆续生出了第二代、第三代大槐树。洪洞县在古大槐树处建设了一个占地二十二公顷的综合性公园——大槐树公园,由洪洞籍著名画家董寿平书写了“迁民遗址”的门坊，并在每年的四月一至十日举行寻根祭祖节,诚招槐乡子孙到洪洞寻根祭祖。
遥想当年,先祖背井离乡,回首遥望大槐树,洒下多少伤心泪;看看今日,海内海外槐乡儿女走到大槐树下,掬一捧黄土,摘一片槐叶,追思往昔,祭祀祖先,其情又如何?
“问我的祖先来何处？山西洪洞大槐树。
祖先故居叫什么？大槐树下老鸹窝
谁是古槐迁来人？脱履小指验甲型……”
（步望祖）