东平湖，位于东平县西部，东经116°00′～116°30′，北纬35°30′～36°20′。其北临斑鸠店镇、旧县乡，南接商老庄乡；西部与戴庙乡和银山镇接壤，东部与老湖镇及新湖乡的西王庄、西马庄毗连。湖面南北长45公里，东西宽19公里，总面积为627平方公里，常年平均水面为124平方公里，蓄水量为40亿立方米，是山东省第二大淡水湖，也是黄河下游仅存的天然湖泊。
东平湖地处北温带，属温带季风型大陆性气候，具有四季分明的特点。年平均气温13.4℃，极端最高气温42.5℃，极端最低气温－18.9℃。年平均无霜期200天左右，光温同步成为发展农业、渔业生产的最有利条件。年平均降水量为640毫米，致土壤表层强烈积盐，造成多次盐碱化土地。
东平湖历史悠久，据其有文字记载的生成演变历史，大致可分为以下三个时期：
大野泽时期。东平湖为古大野泽，据战国时期《周礼·夏官·职方氏·兖州》的记载，“其泽薮曰大野。”《左传·哀公十四年》：“西狩于大野……获麟”，都是泛指这一带洼地。汉初成书的《尔雅》中说：“鲁有大野。”至西汉时期多改称钜野泽（亦称巨泽）。据唐《元和郡县志》记载：“大野泽在钜野县东五里，南北三百里，东西百余里”。《史记》所记载的“禹陂九泽”，既是对大野泽的治理。据考证，远古的汶水、济水交汇在现东平湖新湖区小安山以南的何官屯（古安民亭所在地），大禹治水后，大野泽的水源补给减少，又开挖一些小排水沟，分别注入汶、济，使部分土地涸出耕地，小患缓和。
1958年以来，为兴建位山枢纽和东平湖水库工程，曾对东平湖进行了大面积地质勘探工作。据黄河管理委员会地质勘探资料所载，在地表黄河、汶河中积土铺盖层以下4～10米，有一层厚度1～5米的湖积层，除层底部为古河道所切割外，层面比较连续整齐，分布很广，并已超出东平湖区范围，一般东浅西深，都向湖心倾斜。地层以黑色、灰褐色的粘性土为主，局部带有少量地灰色、灰黄色的亚砂土和粉砂层，有机质含量很高，有臭味，并含有豆状钙及锰质钙质结核，局部带有绿色条纹及黄色斑点。部分地区打井时发现储存有大量沼气，当地群众称这一土层为“宋江土”。在施工中还发现这一土层挖出的莲籽尚可以培育发芽；出土的陶器（豆）、断剑和野牛牙等物品，经国家有关文物部门鉴定，均为战国时期的文物，由此证明东平湖一带确实就是当时大野泽的一部分。
梁山泊时期。从北宋建隆元年（960）至北宋末年黄河向南大改道的140年间，有记载的主要决溢年份就有35年，且有一年数决和多年不能堵复的记载。河决入钜野泽，溢于淮泗或由北清河（即大清河，也就是古济水）入海。史料记载，决水“注入”或“东汇于”梁山泊（或称张泽泺），使这一时期的湖泊洼地不断得到大量黄河决溢后的水源补给，随之也带来了大量的泥沙淤积，使古钜野泽不断向北推移，逐渐形成了以梁山为主要标志的积水湖泊。据《资治通鉴》记载：后周显德元年（954）复汴水，浚五丈渠，东过曹、济、梁山泊，以通青、郓之漕。可见五代末已不称钜野泽。《宋史·杨戬传》云：“梁山泊、古巨野泽，绵亘数百里，济郓数州，赖其蒲鱼之利。”这就是古典名著《水浒传》上所描写“周围港汊数千条，四方周围八百里”“山排巨浪，水接遥天”的梁山泊。
安山湖时期。南宋建炎三年（1129）“杜充决黄河，自泗入淮，以阻金兵”，致使黄河进入一个最不稳定的时期，也是梁山泊由盛到衰的时期，水至则“漂没千里，复成泽国”；水退即“涸为平陆，安置屯田”。据《巨野县志》载：“元末河决入钜野及徙后，泽遂涸为平陆。”说明梁山泊只是在黄河洪水泛滥的情况下，涸出的土地又遭受淹没，已不再是常年积水的八百里水泊了。《明史·地理志》载：“东平州西南有安山，亦曰安民山，下有积水湖，一名安山湖。”明末顾祖禹在《读史方舆纪要》中说：“今州境内积水诸湖，即其（梁山泊）余流矣。”清末东平人蒋作锦《东原考古录》载：“安山湖，原在安民山北，旧小洞庭湖也，明贯小洞庭湖开会通河，置湖岸南以济运，周围八十三里有奇……”由此分析明清时代，由于水源减少，黄河泥沙淤积，八百里的梁山泊已分割成局部洼地积水的小湖泊。从梁山东北的小安山到大安山一带洼地，由于部分汶水和坡水补济，尚有小量积水，称之为安山湖，明万历六年（1578）丈量安山湖方圆50余公里，面积32.98平方公里。清雍正十三年（1735），安山湖位于运河西，南至朱家口、杨家口，西至似蛇沟、十里堡、八里湾、通湖等4闸，周长32.5公里，围堤长52公里，总面积626.7平方公里。1855年，河决铜瓦厢，夺清河入海。嗣后，逢大汛常倒灌入湖。为防黄河水南浸，湖东多次修筑围堤，形成了周长87公里的自然滞洪区。时因大部分湖面在东平境，故改安山湖为东平湖。
东平湖现具有分滞黄、汶洪水，灌溉、水产养殖等多项功能，同时又是中国南水北调东线工程最后一级提水枢纽，它在整个国民经济发展、以及当地人生产、生活方面起着至关重要的作用。
东平湖景色优美，旖旎多姿，1985年被山东省人民政府首批公布为省级风景名胜区。初春，这里坚冰融解，风平浪静，嫩草竞发，鱼虾争游，春雨时节，湖上烟雾朦胧，水天一色。夏日，这里粉红色的荷花，紫红色的芡实花，黄白的菱花，把整个湖面妆扮成锦灿的水上花园：或荷花映日，莲叶接天；或夕阳西下，渔舟归来；或出船而歌，声达数里；或两舟赛行，势如奔马。古朴自然的湖光水色，此时展露得酣畅淋漓。
东平湖渊源流长、历史文化遗迹丰富。湖的东南岸有一高台，是宋代东平郡太守刘敞修建的乐效池亭遗址。唐宋八大家之一的殴阳修曾泛舟梁山泊，登上乐效池亭，情趣盎然，赞叹不已，挥笔赋诗曰：“乐效何所乐？所乐从公游……有山东其东，有水出逶迤，有台以临望，有沼以游嬉。仰俯速上下，朱栏映清池，草木非一种，喜红随四时。”湖底至今还淹埋着比河北赵州桥尚早的隋代建筑清水石桥，唐代诗人高适在《鲁西至东平》诗中就有“沙岸泊不定，石桥水横流”的诗句，此桥在中国建筑史上具有重要地位。
东平湖中心有一小岛，名谓土山岛，史称无影山。明朝时岛上建有著名的寺院“藏梅寺”。当时寺内有口大钟，与东平府的大钟合为“姊妹钟”，撞击其一，另一钟则应声而和。今寺庙已毁，仅存钟架、残垣、断碑。岛上还有著名的洄源亭遗址，为唐朝著名诗人、东平郡太守苏源明所建。苏曾赋诗曰：“小洞庭兮寓方舟，风袅袅兮离平流；富方舟兮小洞庭，云微微兮连绝陉。”宋代文学家苏辙夜过梁山泊，为小洞庭美妙的夜色所陶醉，也留下了“更须月出波光净，卧听渔家荡桨声”的优美诗句。东平湖西岸有座棘梁山，为北宋末水浒英雄最初聚义的地方；与棘梁山相连的腊山，也是水浒英雄的出没之所。东平湖西畔的石庙村，是水浒“阮氏三雄”的故里。水浒英雄朱贵开设酒店的地方也在湖边。
为了更好的保护、开发和利用东平湖的特色优势资源，自1986年行政区划调整以来，全县干部群众、尤其是库区干部群众，在县委、县政府的领导下，积极进行了东平湖的规划、开发和建设工作，取得了可喜成果，主要是：
东平湖的防汛蓄洪功能得到加强。在东平湖开发建设的过程中，县和库区乡镇村始终把搞好东平湖的蓄洪防汛放在首位，强化了防汛指挥系统，加强了防汛工程的建设，对大湖围坝和进出湖涵闸经常进行检查验修。完成二级湖堤吸泥淤背加固工程85万立方米；修筑了9条防汛撤退干线道路，全长93公里，其中柏油路31公里、沙石路30公里。
保护水生资源，科学进行捕捞。东平湖的管理曾一度处于混乱状态，水产资源遭到严重破坏，甲鱼、大雁、野鸭等珍奇动物几乎濒临灭绝。1986年，东平湖划归东平县统一管理后，县委、县政府及时采取了一系列保护东平湖水产资源的措施：成立了东平湖管理委员会；加强了湖上的治安管理工作；建立健全了各项管理制度；在宣传贯彻《渔业法》和《渔业法实施细则》的基础上，制定了《东平湖水产资源保护条例》，颁布了《渔业管理通告》，实行了禁渔期、禁渔区制度；对大湖水面实行乡村分片管理责任制，使东平湖的管理逐步走向制度化、法制化、科学化的轨道。
实行科技进湖，提高生产水平。县委、县政府制定了切实可行的“科技进湖”方针，通过加强科技指导和推广新技术，以充分利用水资源，提高水产生产水平。在库区先后开展了大湖网围养鱼、坑塘精养、河蚌育珠、蟹苗人工淡水孵化和甲鱼人工养殖等科技项目的试验；推广了集约养殖增氧、配方颗粒饲料、高密度流水养鱼等科技新成果；进行了武昌鱼、罗氏沼虾、中华绒螯蟹等优良品种的引进推广。渔业生产由过去的自然繁殖为主转到了人工养殖为主上来；由传统养殖方式转到了科学养殖方式上来；由单品种养殖转到了多品种混养上来；由粗放养殖转到了集约养殖上来，经济效益不断提高。