小汶河即从东平县彭集镇戴村坝向南，沿东平县境东南边界，至南旺湖的一条引汶济运河道，全长40公里。其中彭集镇戴村坝至沙河站镇孙村一段，长12.5公里，属东平县管辖（其余在汶上县境内）。东经116°27′～116°33′，北纬35°49′～35°53′。
明永乐九年（1411），工部尚书宋礼在开挖自济宁至临清192.5公里会通河道时，又采用汶上县白英老人的建议，在汶水下游筑戴村坝，改向南开小汶河，以遏汶水南流济运，使其穿过南旺湖于南旺镇附近注入运河，并分水南北。因南旺地势较济宁高亢，是个分水背，因此南旺逐渐代替了济宁汶水济运而成为唯一河道和分水点，并赋予了分泄汶河洪水、减轻下游防洪负担的排洪河道功能。
历史上为了航运需要，采取降低流速、储存水量的做法，致使河道弯曲迂回、滩浅而宽，全河较大的弯道有80多个，一般河宽100～500米，排洪能力低下。解放后连年培修加固堤防，增强了抗洪能力。1957年最大过水量为1040立方米/秒，致使小汶河决口，东平、汶上两县大面积遭受水灾（《东平县志·水利》，山东人民出版社1989年出版）。1959年，应济宁地区和汶上县的要求，省水利厅派员会同两地、县代表达成了小汶河束水工程的协议，遂将小汶河堵坝废除。