“浒”指的是水边，“水浒”即是水边。梁山英雄的故事之所以称之为“水浒”，说法不一，但从水浒故事的历史发端到民间传说、话本小说和水浒戏剧的演变看，“水浒”确实被赋予了不同的内容，形成造反与忠义交汇的概念。对于“水浒”的阐扬，不一定局限于哪一方面的特定含义。有一种《水浒传》的英文译本将书名译为《四海之内皆兄弟》，就是根据这个意思翻译而来的。
辅佐君主说
明万历年间，袁无涯刊刻《忠义水浒传全书》，在其《发凡》中有一段话，《水浒传》“不言梁山，不言宋江，以非贼地，非贼人，故仅以‘水浒’名之。浒，水涯也，虚其辞也。盖明率土王臣，江非敢据有此泊也。其居海滨之思乎？罗氏之命名微矣。”袁无涯认为宋江等好汉虽身居水泊，但不敢据为己有，他们暂居水泊是要像姜子牙在渭水之等候时机辅佐周文王那样，待时而出，辅佐朝廷。这显然是对忠义思想的发挥。
逐远说
明末清初，金圣叹在他评点的《贯华堂水浒传》序二中，反对梁山泊的忠义思想，痛恨宋江。把宋江称为“恶物”“凶物”，认为《水浒传》是“恶之致，迸之至，不与中国同也”，要把梁山英雄流放到荒远之地。这是金圣叹对农民造反的刻骨仇恨强加于人的观点。
建立新政权说
罗尔纲认为，“水浒”一词出自《诗经·大雅·绵》：“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下。爰及姜女，聿来胥宇。”古公亶父是周文王的祖父，由于他仁德，便得到百姓的拥戴，在岐下建立周朝开国的基业。水浒，指古公亶父来岐山时经过的漆水的旁边，这是咏叹周朝兴盛历史的。借周王朝有岐山开基的典故，以“水浒”命名梁山英雄起义的故事，“表明梁山泊与宋王朝对立，建立新政权”（罗尔纲《水浒真义考》）。实际上以“水浒”命名《水浒传》，是袭用的元代水浒戏的说法，而元杂剧中“水浒”一词也未必具有“新政权”的深刻含义。