代表人物宋江
水浒故事源于历史真实，其代表人物宋江的事迹，在《宋史》和《东都事略》都有记载。《宋史·徽宗纪》记载，宣和三年（1121年），“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之”。《宋史·张叔夜传》载：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢撄其锋。”《东都事略·侯蒙传》载：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万无敢抗者，其才必过人。不若赦过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。”
宋江起义时间 宋江起义的时间，北宋人方勺在《泊宅编》中说在宣和二年十二月（1120年12月）；写于宋元间的讲史话本《大宋宣和遗事》，叙述宋江梁山泊落草在宣和二年五月；《宋史·徽宗纪》记载，宣和三年，宋江被张叔夜招降。《宋史·杨戬传》记载，政和四年（1114年），胥吏杜松才向杨戬献策：“梁山泊，古钜野泽，绵亘数万里，济郓数州赖其蒲鱼之利，立租算船纳直（值），犯者执之。”政府把梁山泊作为财源地，可见这里还是一个安定的地方，这个时候宋江尚未在梁山泊起事。由此可知，宋江起义的时间应在政和四年（1114年）以后、宣和二年（1120年）以前这六年的时间里。
宋江征方腊 宋江征方腊的史实，各家资料的记载都比较接近。除《宋史·侯蒙传》《东都事略·侯蒙传》外，南宋徐梦莘的《三朝北盟会编·中兴姓氏奸邪录》载：“宣和二年，方腊反睦州，陷温、台、婺、处、杭、秀等州，东南震动。以贯（童贯）为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等军二十余万往讨之。”
宋江传说 水浒故事早在《水浒传》成书之前就存在了。从南宋开始，宋江的故事便流传于民间。宋末遗民龚开作《宋江三十六人赞》，说“宋江事见于街谈巷语”，并且完整地记录了三十六人的姓名和绰号：“呼保义宋江，智多星吴学究，玉麒麟卢俊义，大刀关胜，活阎罗阮小七，赤发鬼刘唐，没羽箭张清，浪子燕青，病尉迟孙立，浪里白条张顺，船火儿张横，短命二郎阮小二，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，混江龙李进，九文龙史进，小李广花荣，霹雳火秦明，黑旋风李逵，小旋风柴进，插翅虎雷横，神行太保戴宗，急先锋索超，立地太岁阮小五，青面兽杨志，病关索杨雄，双枪将董平，两头蛇解珍，美髯公朱仝，没遮拦穆弘，拼命三郎石秀，双尾蝎解宝，托塔天王晁盖，金枪班徐宁，扑天雕李应。”这里的呼延绰即呼延灼，李进指的是李俊。《宋江三十六人赞》是今看到的最早的一张梁山英雄名单。
此后，元代文人陈泰的《江南曲序》和陆友的《题宋江三十六人画赞》也粗略地记述了在当时盛传的水浒故事的概况。陈泰在《江南曲序》中说：“宋之为人，勇悍狂侠。其党如宋者三十六人，至今山（梁山）下有分赃台，置石座三十六所。俗所谓‘来时三十六，归时八十双’，意者其自誓之辞也。”《水浒传》之前的宋江，“其才必过人”，有智慧，而且勇猛。到了《水浒传》，宋江身上具有江湖血脉和庙堂的血脉。宋江最大的特点是侠义之名满天下，“山东、河北闻名，天下好汉都称他作及时雨，能救万物。”这类描写在《水浒传》里反复出现几十次。宋江作为梁山好汉的头领，以他为中心，在梁山上形成了一个以儒家忠孝思想为主导的志士集团。
宋江妻室 陈泰在《所安遗集补遗》记述：“过梁山，泊舟，遥见一峰，嵽嵲雄跨，问之篙师，曰：‘此安山也。昔宋江（议）事处。绝湖为池，阔九十里，皆蕖荷菱芡，相传以为宋妻所植。’”《水浒传》虽然没有采纳这种说法，但宋江之妻植荷的传说，至今梁山县境内流传。宋江的妻子叫勤姑，她在梁山泊带领好汉的家属们种藕养鸡养鸭。这反映了英雄好汉日常生活的一个侧面，他们不仅有白刃相搏的勇猛拼杀，也有温暖的家庭生活。
水浒故事流传
宋元时期民间流行的水浒故事，在“说话”中得到充分的体现。“说话”就是说故事，大约盛行于北宋时期。“说话”人就是说书人，说书人说故事的底本，就成为话本小说。成书于元代的《大宋宣和遗事》，是今天看到的有关水浒故事最早的话本小说。它讲述了“杨志卖刀”“智取生辰纲”“宋江杀阎婆惜”“张叔夜招安”“征方腊”“宋江受封节度使”等情节，把水浒故事连缀了起来。
水浒故事在北方的广泛流传，以山东梁山泊一带为中心。元代戏曲讲述梁山英雄好汉故事的大约有30余种，流传至今的有10种，其中有6种可以断定是元代人的作品，即高文秀的《黑旋风双献功》、李文蔚的《燕青博鱼》、康进之的《李逵负荆》、李致远的《还牢末》、无名氏的《争报恩》和《黄花峪》。
宋元时期水浒故事盛行，与那个时代的社会变化密切相关。靖康之变，北宋灭亡，北方的土地沦为金人的统治范围，南宋朝廷处于金人的威胁之下，最后为强悍的蒙古所灭。人民在连年的战乱中，备受兵火与异族的掠夺和欺凌之苦，这时的民族矛盾是社会主要矛盾，社会民族冲突的情势，赋予水浒故事民族思想的内容。以龚开为代表的儒家知识分子，对水浒故事的整理，代表了统治阶级的思想和愿望。《大宋宣和遗事》是说书人的话本提纲，他的听众是下层社会的普通百姓，自然就包含了这一阶层的思想倾向。这个时代，社会各个阶层都希望有草莽英雄出来推翻异族统治，重扶宋室。