境内轻工业生产历史悠久。西周时，鲁国、亢父城已有土陶业。周敬王19年(公元前501年)孔子任中都宰时，规定死葬“四寸之棺，五寸之椁”，木业已有所发展。周代末期，随着生产、生活用品需求量的增加，滕国、国、薛国、邹国等地手工业云集，有“齐纨鲁缟，桑麻千里，冠带衣履天下”之说。西汉晚期，薛国铁业发展较快，能锻造锛、犁、耙、勾链、剪刀、铁钉等。东汉建和元年(147年)，任城石匠孙宗雕有石狮一对(今藏于嘉祥武氏祠内)，为世界珍品。这时期，境内石雕石刻颇多，嘉祥武氏祠内的汉画石刻和济宁汉碑(今藏市中区教育局)中所雕“孔子见老子图”，精致迷人。此时，任城西部(今嘉祥)出现人力鼓风锻造。隋唐以来，随着京杭大运河的开通，紧靠码头的济宁日趋繁荣。手工业生产迅速发展，有“500名竹匠、600名木匠、700名铜匠、800名皮匠、1500名铁匠”之说。城区手工业的繁荣和产品的扩散，带动了周围县区手工业的发展。明代初，境内出现沙、马、文、王四大皮毛作坊，并开始与日本进行贸易。明景泰年间，曲阜开始取材楷木雕制工艺品。清代，仅为孔氏家族服务的手工制作行业就达40多个，计3000余人。滋阳(今兖州)城内铁、木、竹、修理等业店铺较多。鱼台王鲁镇的条编已远近闻名。清康熙五十三年(1714年)，苏州戴某来济宁创办“姑苏戴玉堂”(今玉堂酱园)，生产各种酱菜、腐乳等。到清道光二十年(1840年)前，境内除有大量的手工业作坊外，还出现以农产品为原料的酒坊、油坊、酱园、纸坊、糕点等加工业。
1912年，兖济铁路通车，外国商人纷纷前来倾销洋货，掠夺皮毛资源，致使大量皮张外流，小型皮庄不断倒闭，世代皮行被迫改业。这时期，榨油、蛋品加工、印刷、酿造、火柴等业崛然兴盛，异常发达。清宣统三年(1911年)，合肥人汪新斋所办的同新祥蛋厂，有固定资产15万元，职工315人。同期开业的还有济宁天成蛋厂、兖州德和蛋厂等。1914年，第一次世界大战爆发后，外国侵略者相互争斗，放松了对中国资源的掠夺，境内手工业得以复兴。济宁城区皮毛作坊纷纷开业，从业者达2000人，年产皮货20余万件，产品有绵羊皮袄、狐狸皮衣、豹子头垫子、细直皮衣等。服装业办有联户店，其他手工业亦小有规模，并出现一批较有影响的地方名特产品：济宁的玉堂酱菜、耿家风箱、“李疙瘩”铲皮刀、“双葫芦”切菜刀、“王麻子”剪刀以及邹县、金乡、汶上的锄板，曲阜的楷雕，泗水的鲁柘砚，兖州的香烟、皮鞋，微山、鱼台的蒲编、苇编，嘉祥的印花土布等远近闻名，行销全国各地。由此，济宁成为名扬全国的“江北小苏州”。
1938年1月，日本侵略军入侵济宁，抢占交通，掠夺资源，迫使轻工生产停业。这时期，除面粉、火柴、蛋品、食用油为供军需被迫生产外，80%的轻工企业停产。后随着日本侵略军的投降及国民党军队的败退，部分资本家抽走资金，转移设备，加上交通中断，到1948年济宁解放前夕，境内轻工业维持生产者寥寥无几。
中华人民共和国成立后，济宁市人民政府接管了济丰面粉厂，组织其恢复生产。同时，以贷款、订货、收购的方式，扶助玉堂酱园、振业火柴分公司、同新祥蛋厂等私营企业以及卷烟、制皂、酿酒、榨油、酱菜、印刷、食品等私营小企业和手工业作坊复工生产。同时，市政府投资新建了国营济宁酿酒厂、邹县酒厂、滋阳酒厂、泗水酒厂、曲阜酒厂、济宁新华印刷厂、济宁合梗厂等。1952年底，境内国营轻工企业发展到7家，总产值比建国初期增长2.36倍，火柴、印刷、酱园、榨油、卷烟业主要产品产量都超过历史最好水平，并增添了一些新产品。是年，济宁合梗厂生产的火柴开始出口埃及、印尼等国。一些私营轻工企业亦从建国初期的亏本转向盈余。
1950年6月24日，济宁玉堂酱园率先实行公私合营。此后，火柴、印刷、制皂、食品、酿造等业及个体手工业店铺亦纷纷实行公私合营或参加不同形式的生产合作社。1957年，济宁专区形成轻工企业13个(国营9个、私营4个)，手工业生产社、组156个(个体手工业店铺由1953年的11043个减少到6937个)，完成工业总产值3528万元。这时期，各行业内部还进行经济改组，先后将火柴、印刷业中的小企业进行调整合并；手工业保留砖瓦、石灰、开山打石、采煤、土陶、土纸、土榨油、柳竹草编等具有地方特点的行业，初步改变了行业内部分散落后、管理混乱的状况。1959年，国家轻工业部提出“大搞技术革命”、“在人民公社大办轻工业”，境内民办工业迅速发展。是年，国家用于全区轻工业基建的总投资仅国营企业即达233万元(其中国拨133万元)。新建项目17个，其中，年产690吨小型造纸厂5处，玻璃厂3处。1958年投资兴建的济宁造纸厂、济宁玻璃厂、曲阜酒精厂也于年内陆续投产。1959年，全区轻工企业达42个。1961年，中央提出“调整、巩固、充实、提高”的方针，缩短重工业和基本建设战线，延长农业和轻工业战线。1963年，境内各县、区、公社相继关闭一批小造纸厂，国营济宁玻璃厂及济宁、邹县、汶上、金乡印刷厂又由国营改为集体企业。期间，新增工具五金、建筑五金产业；创办塑料、地毯等业；造纸、日用硅酸盐业逐渐形成；包装、装潢业得到发展；龙缸松花蛋和磷化处理火柴梗开始出口。1965年，全区轻工企业发展到388家，完成工业总产值8337万元。
1966年“文化大革命”开始后，境内轻工业生产受到干扰和破坏，一些传统名牌产品被打成“封、资、修”黑货，质量严重下降。由于电、煤、原料供应不足，企业常因停电、待料而停产。
中共十一届三中全会后，济宁地区轻工企业根据城乡市场需求的变化，积极发展人民生活需要的短线产品。济宁酿造厂、啤酒厂、罐头厂、酿酒厂、食品厂等5个企业联合组建为济宁酿造食品工业公司；印刷、造纸、纸箱等6个企业改建成造纸、印刷工业公司，并实行人、财、物、产、供、销统一管理。为了适应专业化管理的要求，1979年初，济宁造纸厂、红旗食品厂从造纸印刷公司和酿造食品公司划出。同期，新发展了地毯、羽绒制品、制胶工业；新产品单晶冰糖、佳丽洗衣粉、乳白灯泡、甲鱼罐头亦先后投放市场。通过全行业全面质量管理活动的开展，涌现出佳丽20洗衣粉、金波酒、曲阜老窑白酒(现孔府家酒)、鱼台米酒(现孔府宴酒)、济宁路青猾皮、铁塔牌农用铁锨、曲阜楷雕等部优、省优产品。
1983年后灯泡、面盆等轻工产品销路不畅，成品占压资金由1982年的1350万元，增加到1983年的1414万元，生产经营出现被动局面。1983年10月撤销济宁地区组建济宁市后，全市轻工业从生产转轨变型和企业内部改革入手，在简政放权的基础上，以销售承包责任制为突破口，在20个直属企业内部进行领导班子调整和经济体制改革，通过各项经济承包责任制的实行，产品结构趋于合理。此间，试制完成新产品30个，其中金属活动冷库、组合液压元件、香型黄酒、餐具洗涤剂、浓缩洗衣粉等一批日用机械、日用消费品相继问世，并获国家优秀新产品奖。到1990年，全市轻工业已有酱菜、酿酒、造纸、印刷、日用硅酸盐、日用化工、日用机械、皮革皮毛制品、家具制造、工艺美术、塑料制品、金属制品、日用电器等16个行业，154个企业，完成工业总产值125745万元，实现利税13028万元。火柴、合成洗涤剂、羽绒制品等在全省同行业中占有重要位置。