抗日武装起义 抗日战争爆发后，中共胶东特委发动群众举行起义，组建抗日武装，建立抗日根据地。同时在自卫原则下，回击国民党顽固派、投降派的军事进攻。1937年12月到1938年3月，先后发动文登天福山、掖县玉皇顶和威海、荣成、黄县、蓬莱、莱阳、招远等县的武装起义。1940年2月，又在东海地区发动第二次武装起义，先后建立起"山东人民抗日救国军第三军"、"胶东抗日游击第三支队"、"山东人民抗日救国军第九军"等人民武装。军民浴血奋战，艰苦奋斗，夺取胶东抗日战争的胜利。
天福山起义 1935年中共胶东特委领导的"一一.四"暴动失败后，特委在夏村集结五六十人组成游击队，由于得水率领在昆嵛山区活动。1937年12月24日，中共胶东特委理琪、吕志恒、林一山、柳运光等以昆嵛山游击队为基础，在文登县天福山起义，成立"山东人民抗日救国军第三军， (简称"三军")，林一山任总指挥。起义部队编为三军一大队，大队长于得水，政治委员宋澄。
威海起义 1938年1月15日，由理琪、林一山、孙玺祺组织100多人，在威、海管理公署宣布起义。16日起义队伍由吕志恒带领，撤离威海，转移到文登县沟于家。19日，在文登大水泊编入第三军第一大队。
荣成起义 1938年1月18日，曹漫之、林乎加、李耀文组织荣成埠柳乡校30余人举行起义，接着去大水泊与三军会合。2月，刘国柱组织100多人在古迹顶武装起义，编为三军八大队。3月，朱志洪、王明光、王本贤组织100多人武装起义，后编为三军第四十一大队。
黄县起义 1938年1月31日，房雨若、仲曦东等在黄格庄大庙集合40余人宣布起义，编为三军第三大队。2月，黄县四区的保卫团40多人带着50多条枪加入三大队，三大队很快发展到300多人。
蓬莱起义 1938年2月3日下午，在于眉领导下，以于仲淑领导的民先团为骨干，在北崮山下的西宋家武装起义，建立三军三大队，后改编为三军二路。经接收和改编乡校、民团、保安队等武装，很快发展到11个大队2500余人。
莱阳起义 1938年1月，莱阳县委在周格庄小院村召开抗日救国会，在庄扶吾等人带领下，组织一支10余人的抗日游击队。2月改编为三军九大队，很快发展到100多人，后编入三军四路。
掖县玉皇顶起义 郑耀南、张加洛等人在组织六支队中，团结各派武装力量，结成抗日统一战线，队伍迅速发展到四五百人。1938年3月8日夜10时在掖县玉皇顶武装起义，编为胶东抗日游击队第三支队(简称三支队)。到4月底发展到3700多人，并解放掖县全境。
建立抗日根据地 1938年初，日本侵略军在胶东总兵力约1500人，集中占据烟台、威海等地，其他县则由汉奸建立的伪政权把持。2月12日，理琪率三军一大队从文登县崔家口出发直扑牟平城，13日拂晓全歼牟平县伪商团，俘虏伪县长以下人员170余人，缴枪100余支。战斗结束后，三军一大队撤至城南雷神庙，研究下步行动，遭烟台增援的日海军陆战队100余人包围，日军在飞机掩护下，连续发动进攻，三军指战员奋勇抗击，激战7个多小时，打退日军4次冲锋，毙伤日军50余人，战斗中，胶东特委书记理琪牺牲。21时，三军突出重围。3月9日，三支队攻占掖县城，建立掖县抗日民主政府。3月16日，三军九大队在其他抗日武装的配合下，于莱阳花圃头村阻击日军，展开白刃战，毙伤日军75人。18日，三军二路攻克蓬莱城，建立蓬莱县抗日民主政府。4月中旬，三军四路武力收编王景宋部，建立黄县抗日民主政府。8月，胶东第一块抗日根据地蓬(莱)、黄(县)、掖(县)根据地建成。
1939年1月，日酋张宗援率伪山东自治军张步云、刘桂棠部进犯蓬、黄、掖根据地。为保存有生力量，山东人民抗日游击第五支队(简称五支队)在3县保卫战后，主动转移平(度)、掖(县)山区和栖、招、莱、黄边区。3月7日，五支队司令员高锦纯率六十五团在招、黄边区马家河设伏，将刘桂棠主力胡大超团引入包围圈全歼。10日夜，五支队攻入招远城，与敌展开巷战，毙敌200余人，俘40余人，获长短枪60余支。
同年4月，在抗日统一战线旗帜下，五支队与以赵保原为首的国民党军队组成"鲁东抗日联军"(简称联军)。5月初，伪山东自治军张宗援、刘桂棠部向栖霞进犯。12日，刘桂棠率1400余人占据栖霞城和古镇都，驻防栖霞的蔡晋康向联军求援。16日，联军到达栖霞，赵保原以联军总指挥名义，令八路军五支队攻打古镇都刘桂棠部1000余人。而赵与秦(毓堂)、徐(淑明)、蔡(晋康)4部攻打仅有守军400人的栖霞城。17日，当战斗正激时，赵、秦、徐部撤出战斗，只剩下五支队孤军作战。战至12时，刘桂棠军支撑不住，率残部北逃，栖霞城内守军也弃城逃窜，两处均被五支队收复。5月26日兵分两路进攻莱阳城。张(宗援)、刘(桂棠)部30日绕道占据莱阳城，五支队急赴参战，经一天激战，夺回莱阳城。张、刘率部逃窜，在莱阳县团旺大部被歼。其残部逃向胶县。不久，伪山东自治军被日军改编，张宗援被削去军职，刘桂棠逃至鲁南。
五支队收复栖霞、莱阳后，除在栖霞牙山建立抗日根据地外，仍将两县城分别交由蔡晋康和赵保原驻守。6月以后，以赵保原为首的国民党军队撕毁抗日统一战线协议，维持两个月的"鲁东抗日联军"解体。五支队经数月战斗，又建立以大泽山为中心的平(度)、掖(县)、莱(阳)、招(远)边区抗日根据地。
反"扫荡"("蚕食"、"封锁") 1939年10月，日军独立第五混成旅团一部分两路经平度、即墨向胶东抗日根据地首次"扫荡"。五支队在地方武装配合下，在郭家店(掖县)、要沟(黄县)两次阻击和5次大破袭，歼日、伪军500多人，粉碎日军的"扫荡"。
1940年1月29日，日军一部在"扫荡"烟青公路以西地区后，会同威海、石岛方面日伪军共1800余人"扫荡"牟平以东地区。2月11日，在海阳县战场泊村杀害群众63人，后占领文登、荣成。当地国民党地方部队10多部1.8万人，不战自溃。中共东海地委领导人民群众，收拾国民党军遗弃的枪支，3月8日举行"第二次武装起义"，建立"山东人民抗日救国军第九军"，进行反"扫荡"斗争，队伍很快发展到1500人。至4月粉碎日、伪军"扫荡"。6月上旬，日、伪军9000余人，在平(度)、招(远)、莱(阳)、掖(县)边区及蓬莱等地"扫荡"抢粮。6月11日拂晓，日、伪一部"扫荡"栖霞县官道邢家阁村，杀害群众20余名，制造了"邢家阁惨案"。五支队英勇抗击，经招远县仰望顶、灵山等战斗，重创敌人。6月下旬，日伪军退却。12月4日，日军一个中队在300名伪军配合下，从掖县城进至郭家店安设据点，分割封锁抗日根据地。八路军山东纵队第五旅(由五支队改编，简称五旅)十三、十四团同敌人连续作战5个昼夜，毙、伤日、伪军120余人，俘日军2人，伪军36人，将敌人赶出郭家店。
1941～1942年10月，赵保原、蔡晋康、秦毓堂、陈煜、丁绰庭、高玉璞、董希瞻等部配合日、伪军多次"扫荡"抗日根据地。五旅和五支队(由第三军改编而成)英勇反击，采取分散活动袭扰、疲惫敌人；敌人集中进攻某地时，则于敌后予以打击；敌人兵分多股合围某地时，则拣弱的一路集中兵力予以重创；在敌人"扫荡"回窜时，则全线出击，粉碎敌人一次又一次的"扫荡"阴谋。1942年11月8日，日军华北派遣军司令冈村宁茨秘密飞抵烟台，指挥日军独立混成第五旅团和独立混成第六、第七旅团各一部约1.5万人，加上伪军和赵保原投降派军共2万人，对胶东抗日根据地进行40多天的"拉网合围"大"扫荡"，妄图歼灭胶东军区主力部队。在胶东军区司令员许世友和政治委员林浩的指挥下，以烟青公路为界，将主力部队和地方武装分成路西、路东两个指挥系统，路西由五旅指挥，路东由胶东军区直接指挥。各部队以营、连为单位分散活动，组织群众坚壁清野。采取搬空、藏空、躲空的"三空"办法粉碎敌人的"三光"(烧光、杀光、抢光)政策。11月17日，日军由青岛、潍县、高密分别向莱阳、栖霞、福山、海阳等地大量增兵。19日沿青烟公路构成"隔断网"。21日，日军采取多路分进合击、密集平推的战术，合围以牙山、马石山为中心的抗日根据地，见山搜山、遇村梳村，烧草堆、挖新坟、掘地堰、清山洞，连荒庵、野寺、土地庙也不放过。夜晚就地露营，燃起篝火，岗哨林立，胶东党政机关及主力部队穿越日军封锁线，跳出合围圈向东转移。抗大胶东支校官兵则插入日军侧后，在地方武装配合下，破袭烟青公路栖霞至福山段，三次袭击福山日军。24日，日军收"网"，集中兵力围攻马石山。胶东军区第十六、十七团小分队及地方武装带领部分群众突出重围。25日，日军占据马石山，屠杀500余名手无寸铁的群众，制造骇人听闻的"马石山惨案"。11月17日至12月24日，40多天中日军对牙山、马石山、大泽山等地轮番"拉网"8次，合围5次。
1943年，日军由"扫荡"改为大规模的持续推进，步步为营的"蚕食"战术，抗日根据地受到重大损失。大泽山抗日根据地被东海独立团在烟台东郊涉水渡海登陆，参加解放烟台战斗(1945年8月)"蚕食"得只剩下东西2.5公里宽的一条南北山脊，平、招、莱、掖边区平均每5平方公里就有1个日、伪据点。烟青公路两侧挖有深、宽各5米的封锁沟，5里一碉堡，10里一据点。南海区根据地只剩下17个村庄。当时全区有日、伪据点317处。胶东军区以"敌进我进，敌不进我也进"的方针，运用"翻边战术"，开展群众性的反"蚕食"、反封锁斗争。是年，全区军民对日、伪军作战975次，攻占日、伪军据点23处，歼灭日、伪军1万余人，扩大根据地400多平方公里，粉碎日军的"蚕食"计划。
反攻作战 1944年3月至1945年6月，胶东军区以部分兵力对敌展开局部反攻。1944年3～10月，对敌反攻作战181次，毙伤日军265人，俘38人；毙伤伪军2118人，俘3182人，收复文登、荣成两座县城及2500多个村庄，取得反攻作战的初步胜利。11月14日，日军独立混成第五旅团长野荣二亲率日、伪军3000人向栖、海、牟边区根据地实施报复性奔袭。胶东军区部队立即组织反击，6天中作战27次，毙伤日军190人，俘2人；毙伤伪军239人，俘118人。在长沙堡战斗中，山东军区一级战斗英雄任常伦接连刺死5个日军后壮烈牺牲。1945年5月上旬，盘据莱阳、青岛的日军为打通海莱、青威公路，控制海阳沿海一线，10日，集中4000余名日、伪军，分南、北两路窜入海阳县盆子山地区，11日占领海阳县城。胶东军区部队在民兵配合下，历时105天，歼敌1100余人，将敌赶出盆子山区。此间，南海部队收复马店，歼敌50余人；西海部队在烟威路展开破袭战，歼敌70余人；北海部队收复九曲蒋家，歼敌一部。
1945年8月13日、15日，胶东军区两次向胶东地区的日、伪军发出限期24小时以内投降的通牒，日、伪军拒不投降，为此，胶东军区所属部队和东、西、南、北海区部队组成5路反攻大军，向日、伪盘据地展开猛烈进攻。8月15日， 日本宣布无条件投降后，盘据在蓬莱的伪军郝传铭部、牟平的纪银邦部和福山的张立业部等逃至烟台，加上烟台市的白书普保安队共有伪军5000余人，日军一个大队。胶东军区命令东海军分区独立团一、三营，牟海、乳山、昆嵛县独立营和烟台大队向烟台守敌进攻，8月16日，东海分区部队攻占威海市区。8月17日，攻烟部队攻克牟平城及黄务等据点，进占烟台外围上夼、东山、南山等高地，东海独立团二营一部及北海军分区部队也相继投入烟台战斗。24日凌晨，日军从海上逃走，拂晓，伪军全线出动占领市内各处要点，顽固抵抗。24日8时，攻烟部队分5路向烟台市区发起攻击。东海独立团三营首先攻下葡萄山，此时，伪军200余人伪装成日军向三营扑来，被三营击退。经一天激战，守敌全部被压缩在市中心区。入夜发起总攻击，当晚烟台解放。此次战斗，毙敌一部，俘伪军300余人，缴获长短枪200余支，轻机枪20挺。北海、西海分区部队分别于19日解放福山，20日解放龙口，21日解放招远、莱阳、黄县，23日解放蓬莱，9月3日解放掖县。
八年抗日战争，胶东军民与日、伪军作战7590余次，攻克据点925处，毙、伤、俘日、伪军13.4万余人。
反击顽固派 抗日战争期间，驻胶东区的国民党军队20多部5万余人，消极抗日，积极反共，进攻人民抗日武装，到处捕杀共产党员、八路军家属。1938年5月6日，国民党"第五战区游击总指挥部第十六支队"队长张金铭，勾结秦毓堂、焦慎卿、刘东阳、"王四呱嗒Z(昌邑保安团)等部3000余人，分四路围攻胶东抗日游击第三支队。三支队在三军和鲁东抗日游击第八支队的支援下，击退围敌，歼灭张金铭部800余人。10月，蔡晋康、秦毓堂、陈煜部围攻蓬莱抗日民主政府持续20多天，后被击退。1939年6月赵保原捕杀共产党员、八路军家属、青救会员等200多人。8月1日，秦毓堂袭击五支队驻文登葛家办事处，杀害干部5名。11月，赵保原纠集胶东地区的国民党顽固派，拼凑成"抗八联军"，疯狂攻击五旅、五支队抗日武装力量。五旅、五支队在地方武装的配合下进行反击，给予张金铭、赵保原、郑维屏、徐淑明、王兴仁等部以沉重打击。1940年12月，东海区部队与丁绰庭战于黄龙岘，激战5小时，全歼丁绰庭一个营。
反击投降派 1941年2月17日，许世友率清河独立团挺进胶东，组织和领导反投降派战斗。3月10日，赵保原重整"抗八联军"共1.2万人，自任总指挥，向昆嵛山山区抗日根据地进攻。3月14日，中共胶东区委决定，先攻打盘据牙山的蔡晋康部。15日傍晚，五旅和清河独立团从艾崮山区分左、中、右三路出击，奇袭牙山。17日攻占蔡晋康司令部驻地刁崖前，18日将蔡军大部歼灭于桃村，蔡负伤脱逃。接着五支队又从昆嵛山出发向西挺进。"抗八联军"副指挥洪彪部不战自溃。当日又将陈煜部包围于观水村，经激战歼其大部，陈煜率残部逃窜。21日，五支队向驻崖子苗占魁部攻击，全歼其部队500余人，生俘苗占魁(司令)和孙海滨(副司令)。22日下午，秦毓堂、郑维屏、安廷赓、赵汉卿率部增援，被五支队击溃后西窜。同时，五旅和清河独立团进攻赵保原部驻地郭城，歼其一部，残敌突、围溃逃。至此，"抗八联军"解体。4月4日至5月4日，五旅、五支队和清河独立团取得榆山会战胜利。此次战役，投降派赵保原部损失惨重，团长邓学良被击毙；从平度赶来增援的刘景川支队，全军覆没；从鲁南赶来增援的五军一个营(号称一个团)被击溃，残部狼狈逃回沂蒙山区。5月23日至7月27日，五旅、五支队和清河独立团围攻海阳发城，俘赵保原部2000多人。至此，4个多月的反投降派战斗，打垮赵保原、蔡晋康部十几股投降派武装，打死、打散2万余人，俘8000余人。
1942年4月20日，胶东抗日武装部队全歼为日军"扫荡"效力的赵保原特务二团。5月15日发起五龙河战役，连克羊儿庄、大夼等10余处据点，全歼赵部第四团，缴获其大夼兵工厂、被服厂、印刷厂。20日五旅又攻克左村，歼灭赵部1个保安团和保安一旅第一团。8月3日，胶东军区主力一部南下海阳，攻克留格庄，全歼秦毓堂部"第十七支队"，俘700余人。11日东进牟平，在东海分区部队配合下，包围腾甲庄丁绰庭部"第五纵队"和秦毓堂部第十六支队。9月8日晚发起总攻，至拂晓战斗结束，俘敌2000余人，缴枪2000余支。秦毓堂率残部投奔日军，丁绰庭部在其十三支队队长李显帮率领下，接受日军改编。至此，境内投降派只剩下赵保原残部。
是年冬，日、伪军2万余人"拉网大扫荡"，赵保原又以3个团兵力尾随出动，赵自率1个团向榆山地区进攻。12月，胶东军区部队在柞泥沟消灭赵部主力第一团大部，团长李学奎被击毙。
炸毁国民党军碉堡，向烟台市进攻(1945年8月)
1944年2月18日，五旅十三、十四团在地方武装配合下，攻克河源西沟，歼赵部两个团1500余人，缴获兵工厂一座，机枪14挺，长短枪800余支。5月中旬，当胶东部队攻打日伪据点大山所时，赵部以干余人增援，胶东部队乘机攻克赵部心脏地区析格庄，歼敌1700余人。8、9月间，赵保原投靠日军，将所属部队秘密改编为"剿共第七路军"。冬，赵被国民党苏鲁战区指挥部任命为"鲁东军区司令官"。此时，赵所辖部队有国民党暂编第十二师4个团5000余人，有挺进第二、十三、十五、十六、十九、二十七纵队及各县保安团(队)等地方武装2.2万余人。
1945年2月11日，胶东军区集中5个团和5个营(其中1个炮兵营)的兵力，在地方武装配合下，向万第(包括前、后、西万第)发起进攻。以五旅十三、十六团和北海独立团组成中央纵队，担任主攻任务；以东海独立团等组成左纵队，其余组成右纵队，担任阻击与打援。12日凌晨组织进攻，9时，十三团攻克外围据点。从10时起，赵部反扑10余次，均被击退。18时，胶东军区部队集中炮火向万第发射炮弹300余发，19时，十三、十六团发起总攻，10分钟后突入围寨，战至23时，前万第守军5个营被全歼；后、西万第守军大部被歼，余敌溃退。23时30分，前、后、西万第均被攻克。13日，日军飞机10余驾飞临万第上空轰炸，掩护赵率残部向即墨方向逃窜。14日，十三团、十六团、东海独立团分别包围左村、河源、乔家泊，至18日尽克，将赵残部大部歼灭。此战役共歼赵部8个团计1.2万余人，缴获兵工厂、被服厂、粮库各一座及大量武器弹药。此后，赵保原率残部不足千人蛰居即墨岙山卫一带。
抗日战争期间，胶东军民共歼国民党顽固派、投降派部队5万余人。