光绪二十年(1894)2月，朝鲜"东学党"在全罗道古阜郡发动农民起义，朝鲜政府请求清廷派兵"速为代戡"。6月6日清廷派直隶提督叶志超率太原总兵聂士成统领淮军1500人入朝。日本以保护侨民为名亦出兵朝鲜。7月25日，日本海军在朝鲜半岛海域突然袭击北洋海军运兵船，同时日本陆军向牙山清军进攻。8月1日，中日甲午战争爆发。经过朝鲜成欢、平壤战役、黄海海战、辽东半岛金旅之战等，清军节节败退，日军11月20日占领旅顺。
1895年1月下旬，中日胶东半岛之战打响。时清军在胶东半岛北部有45个步兵营，约2.25万人，由山东巡抚李秉衡统率，分别部署在登州、烟台、威海、刘公岛和荣成至俚岛一线。北洋舰队在威海港有7艘战舰、6艘炮舰、2艘练船、3艘运输舰、13艘鱼雷艇，共计31艘，由提督丁汝昌指挥。在威海筑有炮台14座，设各种炮160余门。此外，在刘公岛南、北海口密布水雷并于水中敷设大量障碍物。日军参战兵力为陆军两个师团(欠1个旅)，编成山东作战军，由陆军大将大山岩任司令。军舰26艘、鱼雷艇16艘，编成联合舰队，由伊东佑亨中将任司令。
荣成湾战斗 1895年1月中旬，日军集结于大连湾。18日、19日，日军吉野、浪速、秋津洲三舰驶入蓬莱近海游弋，炮击登州。同时高千穗舰驶至威海港外，监视北洋舰队行动。20日5时30分，日军第一梯队第二师团1.5万人，在联合舰队掩护下，乘运输舰19艘驶抵荣成湾附近。八重山、摩耶等4舰进入荣成湾，陆战队员40余人分乘3艘汽艇驶近龙须岛作登陆侦察。清军发现后，开炮阻击，击沉汽艇1艘。4艘日舰一齐向清军猛烈开炮，清军怯战撤逃。8时，日军先遣队占领成山头灯塔，9时30分，、日军主力开始登陆，16时先头部队进至荣成县城厢，知县杨永泽和副将阎得胜率5营清军弃城而逃，荣成县城失陷。21日16时，日军第二师团登陆完毕。日军第二、三梯队分别于21、23日登陆。25日，日军在荣成集结，兵3.46万人，战马3800匹。
威海卫战斗 清军统帅李秉衡明知日军已在荣成登陆，却仍令驻守威海、宁海、文登的清军按兵不动，仅抽调总兵孙万林率千余人白酒馆前往支援，途中在羊亭收拢溃逃下来的阎得胜部，会同戴宗骞部和刘树德率领的绥军2个营继续向荣成进发。1月25日，日本山东作战军司令大山岩抵达荣成，指挥日军分左、右两路向威海进攻。左路为第二师团，沿荣成至烟台大道，经桥头、温泉汤、虎山向凤林方向推进；右路为第六师团，沿荣成至威海大道，经三官庙、崮山后向摩天岭方向进展。此日，孙万林部已抵达桥头，得悉左路日军已逼近白马河，临时决定依托河岸阻击日军。19时，日军先头部队到达河东岸，孙出敌不意，向日军发起攻击，激战两小时，毙敌百余，清军伤亡各1人。左路日军受阻，前进迟缓。右路日军顺利进抵鲍家村、崮山后一带，严重威胁威海卫南帮炮台的安全。
28日，李秉衡令孙万林、戴宗骞合力夹击右路日军。戴违令不至，阎得胜不战而退，刘树德被戴调往威海，左路日军已至，孙万林虽率部奋战，然左右受敌，孤军难支，弃桥头西撤羊亭。日军占据桥头后，即向温泉汤逼近，两路日军对南帮炮台形成合围之势。
30日拂晓，日军对南帮炮台发起攻击。右路日军主攻，兵分两路扑向摩天岭两座炮台。清军凭险据守，守卫摩天岭的1个营，在营官周家恩的指挥下打退日军数次进攻，击毙日军少将旅团长大寺安纯，终因寡不敌众，战至最后，全部壮烈牺牲。守卫杨风岭的1个营，在副将陈万清指挥下，激战3小时，给日军以重大杀伤，该营伤亡过半，力不能支而撤出战斗。两处炮台被日军占领。
日军继而向龙庙嘴、鹿角嘴、皂埠嘴等海岸炮台进攻。清军总兵刘超佩临阵脱逃，广大士兵奋勇反击。皂埠嘴守军击沉日舰1艘，龙庙嘴守军毙敌一部，两处炮台官兵全部为国捐躯。经竞日激战，南岸陆路、海岸炮台全部失陷。清军伤亡2000余人，日军伤亡近2000人。
在右路日军进攻南帮炮台的同时，左路日军也分为左右两翼对南、北虎口、虎山和凤林集发起攻击。守军(绥军)4个营的士兵奋勇抵抗，重创日军。统领戴宗骞临阵动摇，刘树德弃军逃跑，致使清军失去指挥而溃散。南、北虎口、虎山、凤林集被日军占领。接着日军主力从威海城以西向北帮炮台推进。此时，威海西路的清军尚有10余营兵力。孙万林部守卫双岛河南岸大堤，正面阻击日军，李楹、阎得胜部为左、右翼。2月1日13时，日军第四旅团由羊亭出发，天寒地冻，日军行动困难，孙万林率部"退入林中，负险力拒"，日军多次冲锋均被击退，激战8小时，毙伤日军500余人，缴枪479支。但因副将阎得胜再次丢弃阵地，擅自撤退(后被孙处死)，孙被迫带兵撤向酒馆。其时，威海城内守军不战而溃退。2月2日，日军越过双岛河，占领威海城区，继而向北帮炮台进攻。守卫北帮炮台的戴宗骞部2个营"弃阵地而逃"，协守吴敬荣率水兵200余人逃之天天。丁汝昌亲往北帮炮台下令炸炮、毁弹。3日，北帮炮台失守。
刘公岛战斗 威海南北两岸炮台失守后，港内北洋海军完全暴露在日军炮火之下。2月3日，日军联合舰队在陆上炮火支援下开始进攻刘公岛。伊东佑亨率全部舰艇出动，编成5个游击舰队，第一队警戒港湾西口，防北洋舰队冲击；第二、三、四队轮番向刘公岛、日岛及港内清军舰艇攻击；第五队为预备队。岛上清军在丁汝昌、张文宣指挥下，奋勇抵抗，激战终日，击沉日舰2艘。4日，日军以鱼雷艇潜入港内，偷袭北洋舰艇，旗舰"定远"中雷重伤(后自毁)，击沉日鱼雷艇5艘。6日凌晨，日鱼雷艇又潜入东口击沉来远、威远、宝筏3舰。当夜，丁汝昌命管带王平率鱼雷艇13艘偷袭日舰，王贪生怕死，率队从北口逃跑(除一艘逃至烟台外，余者均被日舰击沉或俘去)。8日，日岛炮台被日军摧毁。9日上午，日军从海上、陆上向北洋舰队实施集火射击，丁汝昌亲临靖远舰督战，奋力反击，击伤日舰2艘，靖远舰被击沉。10日晨，日舰第三队在南岸炮兵配合下进攻刘公岛，第二队攻击北洋舰队。清军日夜奋战，减员甚剧，弹药缺乏，士气低落，情况危急。这时，在北洋舰队供职的副提督英人马格录、美人浩威、德人瑞乃尔和克尔克等串通清军水陆营务处提调牛昶晒等密谋投日，并向丁汝昌劝降。丁当即严词拒绝："我知事必出此，然我必先死，断不能坐睹此事。"①他们又煽动部分士兵向丁汝昌逼降，丁慷慨陈词："汝等欲杀汝昌，即速杀之!吾岂吝惜一身?"②战至11日，日军围攻愈烈，丁见大势已去，乃下令沉船。洋员和部分欲降将领阻挠，命令无法执行。是夜，丁汝昌召集各舰管带和洋员会议，又提出"与其坐以待毙，不如率残余舰艇奋力向烟台突围，或可幸存数只"的主张，再次遭洋员和部分将领的抗拒。丁知事已不可为，遂服毒自杀殉国。定远舰管带刘步蟾、镇远舰管带杨用霖、护军统领张文宣等宁死不降，愤然自戕。
丁等爱国将领殉国后，牛昶啊和洋员盗用丁汝昌的名义起草投降书，派广丙舰管带程壁光乘镇北舰，上竖白旗，出西口，谒见伊东佑亨乞降。2月14日，牛昶眄将威海守军和北洋海军及镇远、济远、平远、广丙等11艘舰船及全部军械物资交给日军。16日，牛代表清军在投降条约上签字。17日，日军占领刘公岛。至此，北洋海军全① 中国近代史资料丛刊《中日战争》第六册。② 日本海军司令部《二十八年海战史》下卷。军覆没，威海卫沦陷，中日胶东半岛之战结束。