大历十二年(777年)三月，元载因罪被杀。八月，经中书侍郎杨绾、 门下侍郎
常衮推荐，颜真卿自湖州入京任刑部尚书。第二年，颜真卿七十岁，三次上书请求
致仕，均被朝廷驳回。代宗既爱其才，又见其身体尚健，所以有心挽留，不久改任
吏部尚书。大历十四年(779年)五月，代宗去世，德宗即位。颜真卿又兼任礼仪使，
参定朝廷礼仪。曾上《请除 服奏》、《请除素练听政奏》、《请复七圣谥号状》、
《论元皇帝祧迁状》、《更定婚礼奏》等奏章，并编次《元陵仪注》一书，于制订
和更正朝廷礼仪多有建树。建中元年(780年)，杨炎任宰相。 他本是元载的余党，
又不能容忍颜真卿的正直敢言，于是奏请德宗免去了颜的吏部尚书职务，任命他为
太子少师，保留礼仪使。太子少师为正二品，虽然职位尊显，但并无实权。不久卢
杞接替杨炎为相。此人系玄宗朝宰相卢怀慎之孙、“安史之乱”时在洛阳被害的御
史中丞卢奕之子。虽为忠良之后，但行事做人与其祖、父大相径庭。他为人阴险狠
毒，更不能容忍颜真卿的耿直忠介，于是免去了颜的礼仪使，升太子太师，为从一
品。虽位极人臣，其实则徒具虚名。卢杞还千方百计想把颜逐出朝廷，派亲信试探
颜的态度，问他到哪里担任节度使合适。颜真卿当然清楚卢杞的用心，亲自到中书
省质问：“真卿以褊性为小人所憎，窜逐非一。今已羸老，幸相公庇之。相公先中
丞传首至平原，面上血真卿不敢衣拭，以舌舐之。相公忍不相容乎!”(《旧唐书》
卷一百二十八颜真卿传)卢杞听后“矍然下拜”(同上)，表面上敬服， 内心却更加
仇恨，必欲除之而后快。
当时的形势是，各地的节度使名义上服从朝廷，实际上是地方割据势力。节度
使可以自行委派官吏，不向朝廷缴纳赋税，军队不听朝廷调遣，职位传给子侄或部
将。他们大多是安禄山、史思明的旧部，拥兵自重，野心勃勃。建中三年(782年 )
十一月，幽州节度使朱滔、魏博节度使田悦、淄青节度使李纳、恒冀观察使王武俊
同时称王，以朱滔为盟主。十二月，原受命讨伐李纳的淮宁、平卢、淄青、兖郓、
登莱、齐州节度使李希烈竟与李纳等勾结，占据许州，自称天下都元帅、太尉、建
兴王。第二年正月，又攻陷汝州，包围郑州，威胁洛阳，朝野震恐。
德宗仓皇无计，卢杞趁机建议：“希烈年少骁将，恃功骄慢，将佐莫敢谏止；
诚得儒雅重臣，奉宣圣泽，为陈逆顺祸福，希烈必革心悔过，可不劳军旅而服。颜
真卿三朝旧臣，忠直刚决，名重海内，人所信服，真其人也。”( 《资治通鉴》卷
二百二十八)昏聩的德宗听信了卢杞的话， 派颜真卿以淮西宣慰使的身分前往许州
劝谕李希烈。颜真卿明知这是卢杞排除异己的奸计，但想到朝廷的安危，自己前往
劝谕或许能起到一定作用。于是，他抱定以死报国之志，“受命之后，不宿于家，
亲党不遑告别，介副不及陈请”(《请赎太师颜真卿归朝疏》)，立即动身起程，随
行只有侄子颜岘和家僮银鹿等数人。
消息传开，满朝文武“闻之失色”。检校司徒李勉立即秘密上奏章给德宗，认
为颜真卿此去很难生还，这样轻率地损失一位元老，是朝廷的耻辱，建议立即召回。
同时，李勉还派人去追赶，想在中途留住颜真卿一行。但当派出的人员赶到东都洛
阳时，颜真卿已经过去多时了。
颜真卿一行乘驿马到达洛阳时，河南尹郑叔则曾加劝阻说：“(李希烈)反状已
然，去必陷祸，且须后命，不亦善乎!”颜真卿坚定地说：“君命也，焉避之!” (
殷亮《颜鲁公行状》)然后毅然前行。
建中四年(783年)正月底，颜真卿抵达许州，还未来得及宣谕诏旨， 李希烈的
养子们即率众把颜真卿包围起来，口中不停地谩骂，刀尖指着颜真卿的鼻子，大有
生吞活剥之势。颜真卿凛然自若，词不屈，色不挠，大声呵斥李希烈无礼。李希烈
假惺惺地上前用身体护住颜真卿，将众人斥退，把颜真卿一行安置到馆舍中。
颜真卿向李希烈宣读皇帝的诏谕，责以大义，叫他悬崖勒马，不得与朝廷作对。
李希烈连声说他本没有反叛之意，愿意罢兵休战，请颜真卿上书朝廷为他洗刷罪名。
然后多次假托颜真卿的名义上奏章，为自己谋反开脱，并无理地要求割据汴州等数
十郡，但这些奏章均被卢杞扣留。颜真卿深知前途叵测，在家信中，一再嘱咐儿子
们“严奉家庙，恤诸孤”(《旧唐书》卷一百二十八颜真卿传)。
李希烈开始并未打算扣留颜真卿，只想让他回京后替自己辩解。在离许返京的
饯行宴会上，颜真卿又见到了原汝州别驾李元平。李元平系皇帝宗室，被李希烈擒
获后吓得屎尿齐出，拱手投降。此前，在李希烈授意下，李元平曾厚颜无耻地劝颜
真卿归顺，颜真卿厉声叱责：“尔受国委任，不能致命。顾吾无兵戮汝，尚说我邪!
”(《新唐书》卷一百五十三颜真卿传)说得李元平羞愧难当，无地自容。这次一见
面，颜真卿又毫不留情地斥责他背主失节。李元平恼羞成怒，怂恿李希烈改变主意，
把颜真卿软禁起来。
这时候，自封为王的朱滔、王武俊、李纳、田悦四家都派使者前来上表称臣，
劝李希烈称帝。李希烈便对颜真卿说：“四王见推，不谋而同。岂吾独为朝廷所忌，
无所自容耶?”(黄本骥《颜鲁公年谱》)颜真卿义正辞严地说：“此乃四凶， 何谓
四王!相公不自保功业，为唐忠臣，乃与乱臣贼子相从，求与之同覆灭邪!”(同上)
说得李希烈面红耳赤，无言以对。
几天后，李希烈宴请四家使者，请颜真卿作陪。席间，优伶们的表演大肆侮辱
朝廷，颜真卿非常气愤，他当众指责李希烈：“相公，人臣也。奈何使此曹如是乎?
”(《旧唐书》卷一百二十八颜真卿传)说罢拂袖而起。李希烈忙叫优伶们退下。这
时候，四家使者注视着颜真卿对李希烈说：“闻太师名德久矣，相公欲建大号而太
师至，非天命正位!欲求宰相，孰先太师乎!”(同上)颜真卿正告他们说：“是何宰
相耶!君等闻颜杲卿无?是吾兄也!禄山反，首举义兵。及被害，诟骂不绝于口。 吾
今年向八十，官至太师，守吾兄之节，死而后已，岂受汝辈诱胁耶!”(同上) 满场
哑口无言。
李希烈见劝诱不成，便又改用威胁的办法，命令十几个士兵严加看管，并在院
子里挖一深坑，扬言再不屈服就活埋。颜真卿处之泰然，对李希烈说：“死生有定，
何足多端相侮哉?但以一剑见与，公即必睹快事，无多为也。”(殷亮《颜鲁公行状》
)李希烈不得不赧然道歉。
三月，淮西应援招讨使张伯仪战败于安州，李希烈命部下把张的旌节和死难将
士的首级送到囚室，夸示自己的战绩。颜真卿悲愤至极，失声恸哭，自床投地，晕
绝许久，自此不与叛将答言。
八月，李希烈围困襄城。朝廷命泾原节度使姚令言率部援救。十月，泾原兵众
出长安，至 水哗变，重返京城，唐德宗仓皇逃往奉天。变兵立废处京城的太尉、
原泾原节度使朱 为帅，公开叛乱。李希烈之弟李希倩为叛军骁将，与其兄互通声
气，李希烈反叛之心益坚。
十月，李希烈的部将淮宁都虞侯周曾、镇遏兵马使王玢、押牙姚詹、韦清等受
颜真卿精神的感召，秘密与唐军取得联系，想突袭李希烈，事成后奉颜真卿为节度
使，归顺朝廷，因事机不秘而被害。颜真卿在囚室为周曾等反正将士设祭，他哀惋
凄绝的祭词使看押的兵士无不欷流泪。
李希烈意识到颜真卿在自己身边对稳固军心不利，于是把他转移到汝州龙兴县
佛寺囚禁。
十二月，李希烈攻下汴州，准备称帝，但他不懂即位仪式，便派人询问颜真卿。
颜真卿严正地说：“老夫耄矣，曾掌国礼，所记者诸侯朝觐礼耳。”( 《旧唐书》
卷一百二十八颜真卿传，下同)
兴元元年(784年)正月，李希烈僭号称帝，建国号为“大楚”， 定年号为“武
成”，以汴州为大梁府。为再一次胁迫颜真卿屈服，李希烈命令部将辛景臻、安华
在佛寺院中架起柴堆，泼上油，把火点燃后威逼颜真卿说：“不能屈节，当自烧。”
颜真卿一言不发，昂首挺胸，投身赴火。辛景臻急令部下扶回。
颜真卿被扣押期间，朝廷许多正直之士都曾设法搭救。当时，李希烈的母亲、
李希烈妻子的祖母和妹妹均被关押在长安大理寺。左司御率府兵曹参军张荐等人多
次上书德宗，要求以三人赎回颜真卿，但奏折均被卢杞扣压。
兴元元年五月，京畿渭北商华兵马副元帅李晟收复京城，平定了朱 叛乱，李
希倩等被处死。李希烈对朝廷更加仇视，颜真卿的处境也更加险恶。
闰十月，李希烈部将李澄在滑州投降朝廷。十一月，宋亳节度使刘洽、幽州行
营节度使曲环联兵三万，于陈州城西大败李希烈部将翟崇晖，乘胜进攻汴州。李希
烈逃奔蔡州。
贞元元年(785年)正月五日，颜真卿被李希烈挟裹移囚到蔡州， 关押在龙兴寺
中。他审时度势，知道活着回朝已不可能，于是给朝廷写了遗表，给自己写了墓志
铭和祭文。他曾平静地指着囚室的西墙下对身边的人说：“吾殡所也!”
正月十九日，颜真卿书写了平生最后一件书法作品《移蔡帖》。在帖中，颜真
卿无限悲愤而又坚定地写道：“天也，天之昭明，其可诬乎!有唐之德，则不朽耳!”
表达了对平定叛乱的必胜信念和对朝廷的无限敬仰之情。八月(颜真卿殉难日， 唐
殷亮《颜鲁公行状》作“八月二十四日”，清黄本骥《年谱》记为“八月十三日”，
今人朱关田《颜真卿年表》为“八月十二日”。)， 李希烈见颜真卿终究不能为自
己所用，于是决定缢杀颜真卿。辛景臻和太监宫翌等接到行刑的命令后对颜真卿说：
“有敕!”颜真卿急忙跪拜。辛又说：“宜赐卿死!”颜真卿说：“老臣无状，罪当
死。然不知使人何日从长安来?”辛等回答：“从大梁来。 ”颜真卿愤怒地说：“
乃逆贼耳，何敕耶!”说罢从容就义，年七十七岁。
尽管李希烈封锁消息，噩耗还是传了出来。江西节度使、嗣曹王李皋正率军讨
伐李希烈，听到颜真卿遇难的消息后，伏在马背上大哭起来，部下也都失声恸哭。
颜真卿殉难后，尸体被埋葬在罗城西道南里。( 见唐李皋《请表太师颜真卿忠
节疏》。)贞元二年(786年)正月二十二日，唐德宗辍朝五日，以示哀悼。四月，李
希烈被部将陈仙奇鸩杀，淮西叛乱平定。陈仙奇遣军将营护送颜真卿神榇归京师。
颜真卿子颜 、颜硕迎丧至汝州襄城，权葬汝州。十一月，颜真卿的灵柩被运到京
兆万年县凤栖原祖茔安葬。诏赠颜真卿为司徒，谥“文忠”。