通称“拉魂腔”，又称“拉后腔”、“拉河腔”、“拉呼腔”、“拉花腔”、
“肘鼓子”。后因其伴奏的主要弹拨乐器状似柳叶，故定名为“柳琴戏”。形成于
鲁南、苏北一带，逐渐扩展到皖北、豫东。由于流行地区较广，后有东、南、北、
中路之分。进入安徽泗县、灵璧的分支，形成“泗州戏”。柳琴戏与山东的五音戏、
茂腔、柳腔、苏北的淮海戏，有密切的关系。
早期艺人走乡串镇流动演唱，称为“唱门子”或“跑坡”。他们手持竹板或梆
子击节，用［八句子］(娃娃)等曲调唱“单篇子”，如《走娘家》、《懒老婆》、
《劝夫》、《劝嫁》、《访友》等。约在清嘉庆末年，进一步发展为由小旦、小生、
小丑扮演的“三小戏”，如《下南唐》、《观灯》、《打干棒》、《王小赶脚》等。
由于艺人少，剧中人物多，便采用一个人赶扮几个角色的演出形式，称为“当场变”
或“抹帽子戏”。如《夏三探亲》，演夏三接四妹回娘家探母的故事，剧中出现的
兄、妹、公、婆、母、嫂，均由丑、旦二人分7次换装改扮，所以此剧目也叫《七
妆》。之后，艺人利用青苗会或庙会演出的机会，结合成“七忙八不忙，九人看戏
房”的戏班，搭席为棚，简单化装，旦角额上扎彩球，束腰裙，脚踩“垫子”(跷)；
男者带上髯口就演老生，摘下便是小生。经过不断演出，逐步有所发展提高。20世
纪30年代，进入临沂、郯城、滕县、徐州等地演出后，吸收借鉴了京剧、梆子戏的
表演艺术，行当有所分工。
传统剧目有200余个，经常演出的有《秦香莲》、《大花园》、《西岐州》、
《樊梨花点兵》、《拦马》、《白罗衫》、《拾棉花》等，还有根据章回小说改编
的连台本戏《金镯玉环记》、《白玉楼》等。
唱腔为板式变化体。主要板式有［大起板］、［慢板］、［二六板］、［八板
头］、［八句压场］等，还有［三句撑］、［五句半］、［八句娃娃］、［十二句
羊子］、［慢板落］等腔调。男女唱腔都用真嗓。伴奏乐器除柳叶琴外，还有板胡、
二胡、笛等。
1954年和1956年，临沂地区柳琴剧团2次参加山东省戏曲观摩演出大会，演出
《小书房》、《打干棒》、《张郎休妻》等剧，主要演员张金兰、李春生、邵瑞武
等获演员奖。1979年，枣庄市滕县柳琴剧团演出根据《聊斋志异》同名小说改编的
《瑞云》，参加省举办的国庆30周年献礼演出。1982年，山东省第一届戏剧演出月
期间，临沂柳琴剧团演出《卧龙求凤》，滕县柳琴剧团演出现代戏《山乡锣鼓》。
1986年和1989年，两团先后在徐州和枣庄举办的2届“苏鲁豫皖柳琴、泗州、淮海
戏剧节”演出《匡衡进京》、《彩石峪》、《山乡锣鼓》等剧。1990年，枣庄市和
滕州市柳琴剧团进京参加第二届中国戏剧节，合作演出《山乡锣鼓》。