一、沿革
威海市（原称威海卫）地处山东半岛东北部，西与烟台市接壤，东与朝鲜半岛和日本列岛隔黄海相望，北与辽宁半岛相对，处于山东经济开发区的前沿地带。威海湾位于市区之东，素有“东隅屏藩”之称的刘公岛，横卧威海湾口，形成北方要港；与旅顺口遥相对峙，内扼京津门户，外锁海运要冲，地理位置显要，为军港重地。港口长1600米，最深34.5米。刘公岛将海口分为两条天然航道。万吨轮及大小船只进出方便，遇雾、风时停泊安全，实为一天然良港。
威海地势险要，明洪武三十一年（1398年）为防倭而设卫，当时有防元城，屯兵守疆。明永乐元年（1403年）始建筑卫城，遂成海防重镇。清光绪十四年（1888年）北洋水师成军，海军衙门设于刘公岛，成为北洋海军的根据地。1894年，中日甲午战争爆发，北洋海军将士敌忾同仇，奋不顾身，浴血奋战。由于清廷腐败媚外屈膝，致使日军于次年2月3日由陆路占领威海，2月17日登上刘公岛，北洋水师全军覆没。日军占领威海卫达3年之久。
1897年5月23日，日军撤离威海卫。次日英国海军强占刘公岛。英国借口与沙俄要在中国领土上均衡势力，于1898年7月1日英军强行租占了威海卫（包括刘公岛）。威海民众曾联合文登、荣城、牟平3县人民，多次举行抗英斗争，终因清政府腐败作梗，强行阻拦而告失败。迫于国际压力，1930年10月1日英国将威海卫交还中国。1938年3月7日，日本侵略军再次占领威海卫。
1898年英国租借威海卫的32年间，全境划为26个总董区，发给洋人的土地契约87处，共计880亩。大半为麦加利银行及怡和经理兼营旅馆业和“和记”（D.Clark）所有。故二洋行在威埠势力最大。1930年威海卫由民国政府收回后，划为8个自治区，行政区域为260万平方英里。市面很小，绝大部分是平房。
1933年威海市面的商家状况
表9—16
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┃ 业别 │ 家数 │ 年营业额(元) │ 业别 │ 家数 │ 年营业额(元) ┃
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┃ 钱庄 │ 7 │ 520000 │ 华洋食品 │ 11 │ 63000 ┃
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┃ 花生出口商 │ 35 │ 350000 │ 药方 │ 17 │ 30000 ┃
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┃ 海产业 │ 53 │ 180000 │ 旅馆 │ 18 │ 54000 ┃
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┃ 杂货业 │ 92 │ 541850 │ 饭庄 │ 39 │ 69600 ┃
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┃ 棉纱业 │ 21 │ 226000 │ 土木业 │ 26 │ 100000 ┃
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20世纪30年代工业不发达。有火柴厂、肥皂厂、油坊、锯木厂、橡胶厂、花边刺绣厂、织布厂、铁工厂等少数初级工厂。1936年大小商号，从英租后期的364家增加到1085家。华商以福太、福盛、德盛裕、泰来、三新贸易公司为代表，洋商有盎斯洋行、宝隆洋行、英商卜内门洋碱有限公司、迈克万洋行、仁德有限公司、美孚火油公司、万丰洋行和麦加利银行等。
1949年，威海市工农业总产值1454万元。工业产值占19.1%，有工厂191家。固定资产原值49.7万元，从业人员493人，总产值278万元。新中国成立后威海市的工商业有了不同程度的发展。特别是1984年改革开放以来，出现了飞速的发展。
1988年3月，国务院决定，威海市为沿海地区经济开发区。作为全国对外开放城市之一，是山东省超前改革试验区。所辖的2市1县均为经济开发区。1990年11月2日，全国3个重点开发试验区之一的高技术产业开发区开始建设，总面积6平方公里，由国家科委和威海市共管，开发重点是电子信息技术、机电一体化技术、新材料、新能源、海洋生物工程及其产品。
在改革、开放的进程中，威海从原来以商贸为主，发展成一个新兴的工业城市和出口商品生产基地。国际贸易也在急速的发展。1988年全市工业总产值57.25亿元（比1949年增长530倍），乡镇工业总产值45.62亿元（占工业总产值的71.73%）。1988年乡镇以上工业固定资产原值22.27亿元。全市有冶金、电力、化工、机械、橡胶、仪表、电子、建材、食品、塑料、纺织、皮革、造纸、丝绸、轻工、医药、盐业等33个大类的工业体系。工业产品有轮胎、拖拉机、玻璃制品、洗衣机、纯碱、化肥、机制纸、罐头、饮料、交流电动机、锻压设备、渔轮、塑料制品、抽纱、刺绣、服装、针纺织品、地毯等2000多个品种，其中部优、省优的231种。
全市有花生、花生制品、水貂、长毛兔、肉食鸡、港养虾、贝藻、芦笋、苹果、奶山羊、蚕茧、抽纱、桐木、石材等24个出口商品生产基地。1989年出口创汇企业100多家。创汇额7.58亿元，其中工业产品的比重增加。工业产品出口收购额6亿多元，占出口收购额的82%。
二、港口与航运
明万历四十六年（1618年），刘公岛、三官港、庙前口均为泊船之所。明末每年泊船“动辄数百艘”。清光绪十三年（1887年），在刘公岛修筑铁码头和“海军提督署”，威海港成为军港。清光绪二十七年（1901年），英国将威海卫辟为自由港。
威海港分内外港区。旗杆咀与东山咀联线以西为内港，水域面积0.9平方海里；北山咀、刘公岛、背齐咀与大红礁、口岛、旗杆咀联线以内为外港，水域5.5平方海里。
1887年，先后兴筑渔、商兼用码头7座。除东大楼码头拆除外，其余6座仍维修沿用。由于码头设施较差，因而客货上下都靠驳船。新中国成立后新建码头7座，1979年，港区内有新旧码头13座，其中工、商、渔用8座。1989年5月4日，威海港万吨级泊位破土动工，1991年11月30日竣工投产，可泊1.6万吨级轮船，年增加吞吐量60万吨，年吞吐能力150万吨。1988年有仓库4座4707平方米，货场面积46823平方米。
英租威海期间，年出入港船只，最高年份5047只，最低的1902年146艘次。威海卫收回后，以1930年和1931年为例情况详见下表。
1930年—1931年出入威海卫船只情况表
表9—17
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┃ 国别 │ 1930年 │ 1931年 ┃
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┃ │ 艘次 │ 吨位 │ 艘次 │ 吨位 ┃
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┃ 美国 │ 6 │ 25190 │ 10 │ 43562 ┃
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┃ 英国 │ 194 │ 250342 │ 856 │ 1163346 ┃
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┃ 德国 │ 2 │ 10560 │ 14 │ 71640 ┃
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┃ 荷兰 │ 2 │ 9822 │ 24 │ 118720 ┃
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┃ 丹麦 │ │ │ 12 │ 61060 ┃
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┃ 意大利 │ │ │ 4 │ 13878 ┃
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┃ 日本 │ 178 │ 125902 │ 580 │ 460138 ┃
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┃ 挪威 │ 4 │ 6750 │ 10 │ 36600 ┃
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┃ 瑞典 │ │ │ 6 │ 22162 ┃
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┃ 中国 │ 98 │ 92640 │ 526 │ 500338 ┃
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┃ 总计 │ 484 │ 521206 │ 2042 │ 2491444 ┃
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1936年进出口船舶7368只，1949年出入口船只857艘次，且多为帆船，轮船仅占五分之一。新中国成立后本港海关一度撤销，对外闭关。1986年6月2日，经国务院批准威海港重新对外开放。1987年5月11日正式开关，进出港船只逐年增多，1992年8088艘次，进出港船员和旅客79546人次。
清代，威海卫至高丽、日本、琉球、辽东、天津等地，均有航线和船舶往来。英租期间，有太古、怡和两轮船公司的船只往来威海至天津、烟台、青岛、上海、香港5条航线，日商和华商的客货轮往来威海至大连、烟台、仁川、安东。直达欧洲的万吨轮也不时来港，卸下洋货，回航装花生米出口，也有空载回驶的大轮。威海卫收回后，主要是招商局的4艘轮船定期往来上海、烟台、天津、大连。新中国成立初期，北洋区海运局威海运输站的200吨客轮1艘，往来威海大连之间；1962年开辟威海经俚岛、石岛至青岛和烟台的客运航线；1982年货运航线有至烟台、大连、青岛、龙口、上海、丹东、张家埠、石岛等11条航线，总吨位在5000吨至12000吨之间；1987年12月，大连海运分局3000吨级客轮往来威海大连之间，两日1班，1988年1月起大连轮船公司的“天2号”5000吨级客轮往返威海与大连。1991年9月16日，威海至仁川航线开通。中外合资的威东航运有限公司5000吨级客货两用轮“金桥1号”，往返两港之间，每周2个航班。
三、通关贸易
英租期间的海关贸易资料，由于英国撤退时席卷而去，无从稽考。收回后的当年，1930年洋货进口净数35万关平两，土货出口净数59万关平两。最高的年份是1931年洋货进口净数146万关平两，土货出口净数414万关平两。入口各货中，自通商口岸输入者占68.51%，自外洋入口者约占31.49%，出口土货则以外洋者为主要，计占91.64%，而往通商口岸的不过8.36%。
此时期的出口商品以花生（米）及海产品为主，进口多为粮食、布匹、针织品、钢材、柴油等。本港进出口贸易长期处于入超状态。1941年，太平洋战争爆发，外洋贸易中断。日本占领时期的1942年出口商品只有食盐。1936年至1942年该港进口货来自世界33个国家和地区，出口货遍及34个国家和地区。
解放战争时期，海上运输受阻，对外贸易中断，1949年恢复对朝鲜贸易，往来本港船只年308艘次，出口以土布及海产品为主，进口多是化肥、玉米、豆饼等。到1951年6月，威海分关撤销，本港对外中止海上贸易。
复关后的1989年，威海与香港、日本、朝鲜、东南亚、欧洲等国家和地区的100多个港口通航和贸易往来。