1840年的鸦片战争，打破了清朝统治者限制对外通商的政策，外国（地区）垄断资本得以全面进入。外国（地区）垄断资本最早进入山东是在清咸丰七年（1858年），当时，英国麦加利银行在青岛设立了分行。1861年，英商福开森公司落户烟台。同治十年（1872年），美国商人在烟台兴办蛋粉厂，从事蛋类、白蛋粉加工出口。1874年，德国商人成立烟台纩丝局，这是山东第一家机器缫丝厂。
光绪二十四年（1898年）3月6日，清政府与德国签定《中德胶澳租界条约》，德国获得了胶济和胶沂铁路筑路权，以及铁路附近30里之内各种矿藏的开采权。此后，德国帝国主义投入大量资本，修码头，筑铁路，办企业。不到10年时间，德国先后在山东开办了煤矿、铁矿、啤酒厂、机车厂、发电厂、面粉厂、蛋厂、精盐厂等10多个企业。
1898年7月1日，清政府与英国签定了《订租威海卫专条》，威海卫划入英国的势力范围。其他帝国主义国家相继侵入山东，利用山东优越的地理条件、丰富的矿产资源和廉价的劳动力，输入资本，兴办实业。在青岛、烟台、济南、威海、龙口等地，英国、美国、俄国、日本等国开办了众多洋行，从事航运、商业及进出口贸易。其他还有德华、汇丰、道胜银行数家。
1914年，日本帝国主义侵占青岛，并进入山东其他地区，逐渐取代德国在山东的地位。为操纵山东经济，日本帝国主义一方面全面“接收”德国在山东所办企业，另一方面，也输入大量资本，大力兴办企业、洋行与银行。仅在青岛一地，就开办有6家大纱厂和面粉厂、榨油厂、火柴厂、蛋粉厂、化工厂共几十家。在烟台、青岛有三井、汤浅、日信洋行数十家，以及正金、朝鲜、正隆、日升银行。
北洋军阀时期，由于封建割据，军阀混战，外国（地区）资本进入山东的数量不多。到国民党统治时期，由于当时政府采取一些措施，鼓励民族工商业发展，外国（地区）资本的进入也受到一定限制。因此，这一时期，外国（地区）资本投入新建的企业不是很多。到1937年，山东有外国洋行近百家，外国银行10家。这些主要集中在济南、青岛、烟台（芝罘）、威海、龙口。
1937年，日本占领山东后，通过推行“军管理”的方式接管了山东大多数民族工业企业。之后，又通过所谓“中日合办”的形式来控制山东的工业。而在金融领域，通过中国联合准备银行在山东设立分行、办事处和纸币兑换所、外汇局办事处、票据交换所等来全面控制山东的金融。因此，这一时期，除日本外，其他帝国主义国家基本上没有资本输入，已有的许多也被日本帝国主义所霸占、控制。解放战争时期，由于政局不稳，时局动荡，外国（地区）资本难以输入。
到1949年，由于国内外形势的变化，许多外商所办企业、洋行、银行先后撤离、停歇或关闭。之后，一直到1978年，除个别援助项目外，没有新的外国（地区）资本进入山东。
1978年，作为山东对外经济重要部分和内容的利用外资，得到迅速发展。从这时起，称之为“利用外资”，因为这完全不同于解放前的外国（地区）资本输入。
新中国成立后利用外资的方式包括中外合资经营企业、中外合作经营企业、外商独资企业、补偿贸易、加工装配、国际租赁以及利用外国政府和国际金融组织贷款。
1979年至1990年，各种形式的利用外资项目遍布山东省17个市地，尤其是外商投资企业（即中外合资经营企业、中外合作经营企业、外资企业）逐渐成为山东发展外向型经济的主力军和出口创汇的重要支柱之一。这一时期，山东利用外资大体经历了3个发展阶段。
第一阶段，1979年到1983年的探索发展阶段。1979年，山东利用外资开始起步。山东省当年共办成补偿贸易和加工装配项目49个，吸收外商投资1278万美元。虽然当时利用外资数额不大，却是山东实行对外开放后零的突破。这些项目的举办，明显加快了项目单位的技术改造和设备更新，提高了产品的质量和档次，增加了产品的花色与品种，也提高了其产量及出口创汇能力，取得了较好的经济效益。1981年，兴办了山东省第一家中外合资经营企业——鲁兴企业有限公司。到1983年底，山东省累计批准利用外资项目246个，吸收外资7186万美元，实际使用外资6975万美元。
第二阶段，1984年至1987年的稳步发展阶段。1984年，国家确定进一步开放包括青岛、烟台在内的14个沿海港口城市，兴办经济技术开发区，实行一些特殊优惠政策。1986年，国务院颁布了一系列鼓励外商投资的规定，对吸收外资实行更加优惠的政策措施。这些进一步对外开放的英明决策和政策措施，大大促进了山东利用外资事业的发展，使山东在利用外资方面不仅在形式上逐年多样化，而且在内容上向更多的领域和行业扩展。仅1987年，山东省就批准利用外资项目228个，合同外资额1.19亿美元，实际使用外资7194万美元，分别比1983年增长3.5倍、4.9倍和2.9倍。从1984年到1987年，山东省累计批准利用外资项目688个，合同外资额3.94亿美元，实际使用外资2.84亿美元，与第一阶段相比，分别增长了1.8倍、4.5倍和3.1倍；其中仅外商投资企业就有126家。
第三阶段，1988年至1990年的加速发展阶段。1988年，为加快山东的对外开放步伐，国家确定山东的青岛、烟台、威海、潍坊、淄博和日照6市及所属县（市）为沿海经济开放区；1990年又将济南市及其所属县（市）划入沿海经济开放区。至此，山东基本形成了由点到面，由沿海到内地，自东向西，全方位、多层次的对外开放格局，并成为全国最大的沿海经济开放区之一。山东沿海经济开放区的面积达6万多平方公里，人口3200多万，均占山东省的40%左右。几种不同形式的开放区域，分别享有国家赋予的不同优惠政策。同时，山东为贯彻落实这些政策，先后配套制定出10多个鼓励外商投资的优惠规定和办法，海外投资者纷至沓来，大批外商投资企业应运而生。从1988年到1990年，山东省累计批准利用外资项目1609个，合同外资额16.9亿美元，实际使用外资近3.34亿美元，与第二阶段相比，分别增长1.3倍、3.3倍和2.9倍；其中，兴办外商投资企业812家。3年里，山东利用外资一年一大步，平均每年新批利用外资项目的合同外资额达5.5亿美元，新批外商投资企业达270家。
1979年到1990年，山东省累计批准利用外资项目2542个，合同外资额21.6亿美元，实际使用外资11.23亿美元；其中，外商投资企业942家，总投资19.9亿美元，合同外资额8.11亿美元，实际使用外资3.9亿美元；其中，中外合资经营企业803家，中外合作经营企业79家，外商独资企业60家；就其性质看，生产性项目887个，占95%左右，非生产性项目55个，占5.8%；在生产性项目中，属工业类项目792个，占84.2%；农牧渔业项目95个，占10%；属先进技术和产品出口型的企业有298家，占33%。投资领域涉及轻工、纺织、机械、电子、化工、冶金、能源、交通、建材、水产、食品、农牧、医药、文化艺术、咨询、宾馆饮食、娱乐、服务业等多个行业。
到1990年底，山东省17个市地都有了外商投资企业。具体分布情况见表5—1。
1990年山东省外商投资企业市地分布表
表5—1
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┃ 市地 │ 外商投资企业(个) │ 总投资额(万美元) │ 合同外资额(万美元) ┃
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┃ 济南 │ 117 │ 17136 │ 7520 ┃
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┃ 青岛 │ 173 │ 52542 │ 27886 ┃
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┃ 烟台 │ 264 │ 46226 │ 17086 ┃
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┃ 威海 │ 88 │ 15329 │ 5163 ┃
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┃ 潍坊 │ 73 │ 15670 │ 5024 ┃
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┃ 淄博 │ 41 │ 8953 │ 2962 ┃
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┃ 济宁 │ 39 │ 6940 │ 1772 ┃
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┃ 枣庄 │ 18 │ 2848 │ 724 ┃
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┃ 泰安 │ 16 │ 3580 │ 1113 ┃
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┃ 日照 │ 8 │ 3074 │ 1431 ┃
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┃ 东营 │ 3 │ 168 │ 43 ┃
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┃ 临沂 │ 27 │ 5875 │ 1260 ┃
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┃ 惠民 │ 6 │ 1011 │ 344 ┃
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┃ 德州 │ 10 │ 2853 │ 1152 ┃
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┃ 聊城 │ 3 │ 937 │ 229 ┃
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┃ 菏泽 │ 24 │ 6586 │ 2949 ┃
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┃ 省直 │ 32 │ 9187 │ 4477 ┃
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┃ 总计 │ 942 │ 198915 │ 81135 ┃
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在这些外商投资企业中，总投资额在500万美元以上的有82家，其中总投资额在千万美元以上的有35家。青岛啤酒第二有限公司总投资额4032.3万美元，合同外资额336万美元，居山东省首位；其次是青岛啤酒第三有限公司，总投资额4000万美元，合同外资额4000万美元；居第3位的是烟台华润锦纶有限公司，总投资额3000万美元，合同外资额1625万美元。
500万美元以上的项目虽然仅占山东省总数的8.7%，但投资总额却占山东省外商投资企业的50%以上，且多为技术先进型或产品出口型。此外，批准成立的烟台北极星永浩磁记录有限公司、烟台崇超电子有限公司、济南华阳计算工程有限公司、山东迪达磁电有限公司、青岛东方液晶器件有限公司、龙口金超电器发展有限公司、济南华福终端设备有限公司、山东康威电子有限公司、济南天龙光电通讯有限公司是专门从事计算机软件开发和关键硬件生产及有关外部设备研制的企业。
从1979年到1990年，山东省吸收外资已拓展到31个国家和地区，它们主要是香港、澳门、日本、美国、加拿大、英国、法国、联邦德国、新加坡、澳大利亚、台湾、泰国、菲律宾、科威特、阿联酋、新西兰、马来西亚、印度尼西亚、瑞士、瑞典、荷兰、芬兰、挪威、奥地利、意大利、西班牙、爱尔兰、智利、扎伊尔等。其中，投资兴办外商投资企业的有25个国家和地区；开展补偿贸易和加工装配业务的有16个国家和地区，提供政策贷款的有14个国家和地区及1个北欧投资银行。
在这些国家和地区中，来自香港地区的外资项目的合同外资额和实际投入资金均居首位，分别为8.4亿美元和4.2亿美元，占山东省总数的38.7%和36.7%；其举办的外资企业有561家，合同外资额5.11亿美元，实际投入2.57亿美元，分别占山东省总数的61.9%和66%，也居各国和地区之首。合同外资额和实际投入资金居第2位的是日本，分别为5.55亿美元和3.6亿美元，占山东省总数的25.6%和32%；其中，日商举办的外资企业94家，合同外资额5992万美元，实际投入2954万美元，少于美国，居第3位。合同外资额和实际投入居第3位的是美国，分别为1.03亿美元和5872万美元，占山东省总数的4.8%和5.2%；其中，美商举办的外资企业107家，合同外资额6686万美元，实际投入3032万美元，高于日本，居第2位。
到1990年底，山东省已投产开业的外商投资企业有387家，占山东省外商投资企业总数的41.4%；累计完成工业总产值37.8亿元，销售（营业）收入32亿元，实现利润1.25亿元，缴纳税金1.38亿元；累计外汇收入总额已达4.3亿美元；取得了可观的经济效益。同时，山东省2000多个利用外资项目为社会提供了近百万个就业机会，其中在外商投资企业就业的达10多万人。一大批处于困境的企业，通过利用外资获得了生机，促进了当地经济的发展。
1979年到1990年，山东省累计批准补偿贸易项目398个，合同外资额2.8亿美元，实际使用2.08亿美元；加工装配项目864个，合同工缴费额5.05亿美元，实收工缴费1.91亿美元；租赁项目249个，合同外资额1.78亿美元，实际使用1.65亿美元；利用外国政府贷款项目89个，合同贷款额3.73亿美元，实际使用贷款1.7亿美元。
与山东开展补偿贸易和加工装配业务居前3位的是香港、日本和澳门。香港的合同外资额和合同工缴费为3.3亿美元，实际使用额和实收工缴费为1.55亿美元，分别占山东省总数的41.6%和38.8%；日本的合同外资额和合同工缴费为2.62亿美元，实际使用额和实收工缴费为1.2亿美元，分别占山东省总数的33%和30%；澳门的合同外资额和合同工缴费为5733万美元，实际使用额和实收工缴费为2485万美元，分别占山东省总数的7.2%和6.2%。
向山东提供政府贷款居前3位的是奥地利、日本和英国。奥地利提供的合同贷款额为1.72亿美元，实际使用额为4237万美元，分别占山东省总数的46%和25%；日本提供的合同贷款额为5547万美元，实际使用额4557万美元，分别占山东省总数的14.9%和26.8%；英国提供的合同贷款额为4298万美元，实际使用额3800万美元，分别占山东省总数的11.5%和22.4%。