山东省在20世纪50年代中期开始人工饲养水貂，60年代初开始出口水貂皮。80年代初期，山东水貂皮已成为年出口70万张以上、创汇超过1000万美元的出口大商品。
1956年在济宁地区微山湖畔建立的饲养场是山东最早的专业养貂场，当时共有种貂25只，全部是从苏联进口的标准色种貂。1958年该场取消了水貂饲养项目，将种貂迁往烟台新建的水貂饲养场，同时又从苏联进口种貂85只进行统一饲养。但由于初期缺乏经验，养貂业的发展极为缓慢。1965年以后，国家提倡发展野生动物饲养业，山东省在胶东一带建立起第一批社会养貂场，到1968年，山东的水貂饲养点已发展到104处，共留有种貂14600只，等于单纯国营场养貂量的16倍。其后，种貂存留量仅剩不到万只。但进入70年代后，山东省种貂存留量即以平均每年近40%的速度增加，到1988年，全省种貂存留量已达103万只。
随着养貂技术的逐步推广，山东水貂饲养点已遍布14个市地，沿海一带场点近40%，内陆及湖区场点占60%强。为了发展内地养貂业，1980年，山东省在潍坊东郊建立了大虞水貂场，并从美国、加拿大、丹麦各国引进优良貂种，进行杂交繁殖，到1988年，已发展到种貂3万多只，年产貂皮10万张，成为全国最大的水貂养殖场。
在国际市场上，人们普遍喜爱深褐色和煤黑色两种水貂皮，而山东早期养貂场所引进的苏联种貂皮毛均为浅褐色，不太适应国际市场的需求。为此，从70年代开始，山东省即不断从日本、英国、美国、丹麦等国引进煤黑色、深褐色等标准色种貂，同时，引进部分紫罗兰、珍珠色等优良彩貂种，用来繁殖、杂交以改良本省的貂种，使山东水貂皮色由浅褐色变为深褐色，有少数达到煤黑色。
山东省水貂皮的出口始于1961年，当年仅出口35张，这是中国人工饲养水貂皮首次在国际市场上出现。从1962年便开始批量出口，分别销往英国、法国和澳大利亚。到1983年，年出口量已达88万张。
山东省水貂皮主要出口西欧市场，从1962年到1980年的19年中，年均贸易量为4.9万张，占山东水貂皮年均总贸易量的75%以上。其中以英国和德国的进口量为最大，港澳市场也是山东水貂皮出口的重要市场， 自1965年首次出口500张以来，对港澳市场的出口基本未间断过。到1980年，对港澳地区的年出口量已达11.3万张，占当年贸易量的43%。
1962年—1988年山东省水貂皮出口数量表
表2—181 单位：万张
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┃ 年份 │ 水貂皮 │ 年份 │ 水貂皮 ┃
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┃ 1962 │ 0.1 │ 1977 │ 13.5 ┃
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┃ 1963 │ 0.6 │ 1978 │ 17.3 ┃
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┃ 1964 │ │ 1979 │ 22.8 ┃
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┃ 1965 │ 1.0 │ 1980 │ 26.4 ┃
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┃ 1966 │ 0.3 │ 1981 │ 25.5 ┃
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┃ 1967 │ 1.4 │ 1982 │ 25.8 ┃
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┃ 1968 │ 1.4 │ 1983 │ 88.0 ┃
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┃ 1969 │ 1.1 │ 1984 │ 75.8 ┃
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┃ 1970 │ │ 1985 │ 76.2 ┃
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┃ 1971 │ 4.8 │ 1986 │ 85.1 ┃
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┃ 1972 │ 1.8 │ 1987 │ 53.3 ┃
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┃ 1973 │ 1.9 │ 1988 │ 44.0 ┃
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┃ 1974 │ 1.8 │ 1989 │ 40.1 ┃
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┃ 1975 │ 6.4 │ 1990 │ 83.3 ┃
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┃ 1976 │ 10.5 │ │ ┃
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