山东针织业于20世纪20年代末期开始发展，但出口贸易却起步于新中国建立以后。在历经30余年的贸易发展后，到80年代末，山东针织品的年出口额达4500万美元，成为山东省纺织品出口贸易中的骨干商品。
19世纪六七十年代，烟台及附近地区的农户就从外国传教士那里学会编结花边。后来随着勾针花边的编织方法在民间普及，潍坊、淄博等地的民间也开始兴起家庭针织业。但当时的针织却仅仅局限在花边和绣花上，而未能在布料和复制品上得以应用和突破。
20世纪20年代，大批日本针织品如棉线袜、棉织内衣等纷纷涌入山东境内，刺激了山东民族针织业的发展。20年代末期开始，山东民族针织业开始崛起。1928年，济南、青岛两地分别创办了义和针织厂和明记针织厂。到1930年前后，山东各地纷纷建立针织工厂，除青岛、济南两市增加4～5家外，齐东、莒县、招远、高密、高唐、单县等地也陆续建立针织品厂，使山东针织品生产企业迅速发展到20余家，加上各地成立的平民工厂亦大多设有针织部，从事长短袜及背心卫生衣的织造。
但由于新中国建立前山东针织企业多系民间集资或独资的自办企业，资金有限，技术水平也较为落后，其产品绝大部分是纯棉针织品，销路均限于山东本省。30年代末，由于日本帝国主义的军事侵略打破了山东针织业发展环境，多数企业相继倒闭。
新中国建立后，山东省先后在青岛和济南建成了一批针织生产企业，并率先在青岛针织一厂和青岛针织二厂进行了出口针织品的生产，其后又逐步扩展到济南的针织生产企业，70年代以后又发展到德州和烟台等地的针织企业，使山东针织品的出口生产能力得到不断提高，出口花色品种也由50年代末的单一纯棉针织品，扩大到出口尼龙针织品，由出口的汗衫背心、棉毛衫裤、棉绒衣裤、棉线手套四种产品，发展到出口纯棉针织品和合成纤维针织品2大类7种商品。
进入80年代以后，山东出口针织品的生产企业发展到潍坊、泰安、临沂、滨州、聊城等地，出口供货厂家由70年代末的五六家迅速发展到30多家，出口生产能力比70年代末增长了5.4倍。同时，出口的花色品种日趋丰富，80年代初，山东省相继开发了涤棉针织品、棉型腈纶针织品和毛针织品的出口生产，使出口产品的花色品种增加到五大类20多个品种。80年代中期以后，山东省还充分利用多种形式，引进国外先进的针织机械设备，提高出口针织品的质量。
1950年，山东省针织品就曾出口过香港市场，当年贸易额为1421美元，出口品种仅纯棉织手套一种。此后，由于出口产品质量不佳，加之国内经营体制发生变化，出口贸易便中断了8年。1958年恢复出口贸易，当年出口苏联纯棉针织品3万美元。此后，山东针织品的出口贸易逐渐发展起来。
70年代以前，山东针织品的出口发展较为缓慢，主要依赖于苏东、港澳和东南亚市场，年贸易量有限，贸易波动也较大，到1968年，贸易额才仅有115万美元。70年代以后，随着日本、欧美市场的相继开发，山东针织品的出口贸易迅速增长，特别是80年代中期重新恢复苏东市场之后，贸易的发展更加迅速。到1990年，仅棉针织品一项年贸易额已达5812万美元，创历史最高记录。山东针织品的出口先后开发了5个规模较大的市场。
苏东市场，是山东针织品开始最早的市场。60年代初期，苏联市场虽然贸易量不大，但占的比重却相当大，几乎占贸易量的70%。但随着中苏关系的恶化，对苏东市场的出口一度中断达10余年。1984年以后，苏东市场又重新恢复，主要包括南斯拉夫、东德、波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利和苏联，其中以对捷克斯洛伐克、匈牙利和波兰的贸易量为最大。对苏东市场出口的完全是纯棉针织品，贸易比重53%左右。
东南亚市场，开始于1959年。70年代初期以前，对东南亚市场的贸易比重一度高达52%。但进入70年代以后，贸易比重迅速下降，到80年代末，贸易比重仅有不足0.1%。
港澳市场，是山东针织品开发最早的大宗出口市场。始于1962年，随着贸易的不断扩大，贸易比重也有所上升，80年代以前的年均贸易比重在40%左右，但进入80年代以后，贸易比重大大下降，仅维持在9%左右。
日本市场，开拓于1967年，是山东针织品出口较为稳定的市场，常年贸易比重为39%。进入80年代以后，贸易比重明显上升，从1980年到1990年的11年间，年均贸易比重达54.8%。
欧美市场的开发比较晚，初期贸易也不连续，但80年代以后，由于美国进口量增加，贸易比重上升较大，基本维持在27%左右。
1958年—1990年山东省针织品出口统计表
表2—130 单位：万美元
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┃ 项目│ 总值(万美元) │ 其中主要商品出口额 ┃
┃年份 │ ├───────┬───────┬───────┬───────┬───────┬────────┨
┃ │ │ 纯棉针织品 │ 尼龙针织品 │ 涤棉针织品 │棉型腈纶针织品│ 毛针织品 │ 毛毯 ┃
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┃ 1958 │ 3 │ 3 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1959 │ 18 │ 18 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1960 │ 19 │ 19 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1961 │ 13 │ 13 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1962 │ 14 │ 14 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1963 │ 9 │ 9 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1964 │ 20 │ 20 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1965 │ 33 │ 33 │ │ │ │ │ ┃
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┃ 1966 │ 34 │ 32 │ 2 │ │ │ │ ┃
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┃ 1967 │ 69 │ 54 │ 15 │ │ │ │ ┃
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┃ 1968 │ 115 │ 97 │ 18 │ │ │ │ ┃
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┃ 1969 │ 107 │ 90 │ 17 │ │ │ │ ┃
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续表
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┃ 项目│总值 (万美元) │ 其中主要商品出口额 ┃
┃年份 │ ├───────┬───────┬───────┬───────┬───────┬────────┨
┃ │ │ 纯棉针织品 │ 尼龙针织品 │ 涤棉针织品 │棉型腈纶针织品│ 毛针织品 │ 毛毯 ┃
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┃ 1970 │ 146 │ 125 │ 21 │ │ │ │ ┃
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┃ 1971 │ 207 │ 178 │ 29 │ │ │ │ ┃
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┃ 1972 │ 263 │ 228 │ 35 │ │ │ │ ┃
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┃ 1973 │ 475 │ 396 │ 79 │ │ │ │ ┃
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┃ 1974 │ 286 │ 253 │ 33 │ │ │ │ ┃
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┃ 1975 │ 312 │ 262 │ 50 │ │ │ │ ┃
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┃ 1976 │ 426 │ 355 │ 71 │ │ │ │ ┃
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┃ 1977 │ 430 │ 387 │ 43 │ │ │ │ ┃
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┃ 1978 │ 539 │ 474 │ 65 │ │ │ │ ┃
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┃ 1979 │ 893 │ 765 │ 128 │ │ │ │ ┃
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┃ 1980 │ 835 │ 756 │ 55 │ 19 │ 5 │ │ ┃
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┃ 1981 │ 993 │ 769 │ 74 │ 60 │ 17 │ 20 │ 53 ┃
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┃ 1982 │ 1085 │ 873 │ 16 │ 78 │ 12 │ 15 │ 770 ┃
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┃ 1983 │ │ │ 9 │ 36 │ 55 │ 113 │ ┃
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┃ 1984 │ │ │ │ │ 74 │ 29 │ ┃
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┃ 1985 │ │ 1501 │ │ 7 │ 52 │ 61 │ ┃
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┃ 1986 │ │ 1482 │ │ 33 │ 265 │ 50 │ ┃
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┃ 1987 │ │ 2828 │ 1 │ 84 │ 161 │ 75 │ ┃
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┃ 1988 │ │ 5070 │ │ 99 │ 100 │ 81 │ ┃
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┃ 1989 │ │ 5737 │ │ 87 │ 109 │ 60 │ ┃
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┃ 1990 │ │ 5812 │ │ 44 │ 134 │ 31 │ ┃
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