胶莱河南通黄海胶州湾、北联渤海莱州湾。胶莱河分南、北两段，以平度县姚
家村附近为分水岭，枯水季节南北分流，汛期洪水南北沟通。自姚家向南至胶州市
前店口汇大沽河人胶州湾，全长30公里，称南胶莱河，流域面积1505平方公里。北
胶莱河自姚家向北至掖县海仓口入海，全长100公里，流域面积3974平方公里。
胶莱河支流众多，北胶莱河右岸有泽河、白沙河、现河、龙王河等，左岸有五
龙、柳沟等支流。南胶莱河左岸靠近大沽河，支流短小，右岸有胶河、墨水河两条
较大支流。
胶莱河开创于元代初期。1280年(元至元十七年)，莱州人姚演建议开凿胶莱运
河以沟通南北海运。同年七月，元世祖任命中书省会计姚演为总管，益都等路宣慰
使、都元帅阿巴赤为监督，调兵万人，征民夫万人，动工开凿胶莱河。1282年(至
元十九年)七月，自胶县陈村海口至掖县海仓口的胶莱运河开通，但河窄水浅，当
年试航只运粮两万余石。1283年(至元二十年)六月，元世祖令阿巴赤扩开胶莱河，
并北引平度之白沙水，南引平度南村东之沽河水，导入运河以壮水势。到1285年(
至元二十二年)，胶莱运河初具规模，有水手、军人等二万，船千艘，计划岁运粮
米60万石。由于工程艰巨，耗资巨大，河道淤积，马家壕一段石岗难以凿通，1290
年(至元二十七年)停止河道运粮，逐渐湮废。
1538年(明嘉靖十六年)，又募夫凿治胶莱运河，重点在马家壕一带石岗，开凿
出一条“长十有四里，广六丈有奇，深半之”的人工航道，并引张鲁河、白河、现
河、五龙河诸水以济运，建海仓口、新河、杨家圈、玉皇庙、周家、亭口、窝铺、
吴家口、陈村等9闸以调节河道水位。但由于分水岭处石坚难以深挖和水源问题，
加上倭寇为患，明朝实行海禁，并着力于京杭运河开发，胶莱河遂失去其沟通海运
的作用，清代及民国时期，多次计划浚治胶莱运河，均未实施。建国后，为防洪排
水，对胶莱河进行了治理。