义和团的前身是义和拳，兴起于山东，又有金钟罩、铁布衫、大刀会、梅花拳、
神拳等名称。19世纪末，在帝国主义瓜分中国的狂潮中，山东同时受到日本、英国、
德国等帝国主义国家的侵略。山东人民与帝国主义的矛盾十分尖锐。
甲午战争后，因清政府对日本支付大量赔款，增加了人民的赋税负担。人民大
众与封建统治阶级的矛盾日趋激化。山东成为德帝国主义势力范围后，西方教会进
一步深入到山东各地。天主教把山东分成北、东、南3个教区，分别在济南、烟台、
兖州设立了3个总教堂，指挥和联系散布在全省各地的教堂进行侵略活动。全省各
地共有教堂、公所、公堂等1202处，教徒8万多人。1900年，耶稣教会势力深入到
全省107个州县中的72个州县。各国派往山东的传教士总数达150多人。这些西方传
教士大都披着宗教外衣搞侵略活动。他们与官僚地主、恶霸劣绅、地痞流氓相勾结，
为非作歹，残害人民。山东人民对教会恨之入骨,怒曰：“不下雨、地发干，全是
教堂遮住天!”因此，各地不断掀起反教会的斗争。从1895年到1899年，全省每年
平均有50多个州县遭受水、旱、风、虫、雹等各种灾害，受灾村庄平均每年达
10161个。饥寒交迫的山东人民不能忍受帝国主义的侵略和封建主义的压迫，终于
酿成一场大规模的群众斗争--义和团反帝爱国运动。
义和团开始形成时，主要为流散于曹州地区的大刀会。在鲁西北与直隶交界一
带是梅花拳，属“无为教”的一支。乾隆、嘉庆年间就曾以“义和拳”之名出现过。
鲁西南继大刀会之后出现的“红拳会”，在嘉庆“天理教”起义期间也十分活跃，
依附于“离卦教”。在鲁西北稍后出现的还有“神拳”，1889年兴盛于长清、茌平、
高唐一带，原来只有降神附体仪式，1898年与大刀会结合后有了排刀、排枪形式，
后来发展成为义和团的组织形式。义和拳改称义和团，最早见于1898年山东巡抚张
汝梅奏折中，他认为山东、直隶交界一带的义民会就是义和团，义和团便成为各种
拳会的通称。1899年，继任山东巡抚发布告示把义和拳改称义和团。